Accounting for changes in the Spanish wage distribution : the role of employment composition effects

Despite a rapid decrease in unemployment and strong GDP and employment growth, real wages barely increased in Spain over the period 1995-2006. An explanation of this lack of growth may rely on employment composition effects derived from structural changes, such as the rise in the weights of employment in the construction and services sectors, the increase in female employment participation, and the arrival of large immigration inflows. Using data from three waves of the Structure of Earnings Survey, we break down observed wage changes into those due to varying worker and job characteristics and variations of the returns to those characteristics. Quantile regressions are used to estimate wage equations at different percentiles and to construct the counterfactual wage distributions that would have been observed had individual and job characteristics remain constant over time. Our main finding is that the lack of growth of Spanish real wages over the period 1995-2006 is mainly due to the decrease of returns to characteristics, specially education and labour market experience, which is more noticeable at the upper deciles of the wage distribution, and not to changes in employment composition, which when taken over a wide set of worker and job characteristics, had positive effects on wagesA pesar de una rápida disminución del desempleo, los salarios reales en España apenas aumentaron durante el periodo 1995-2006. Una posible explicación de este comportamiento se refiere a la importancia de los efectos composición derivados de algunos cambios estructurales, tales como el aumento del peso del empleo en la construcción y en el sector servicios, el incremento de la participación laboral femenina, y la llegada masiva de inmigrantes. Utilizando datos de tres olas de la Encuesta de Estructura Salarial, se descompone la variación salarial observada durante este periodo en dos componentes, el debido a los cambios en las características de los puestos de trabajo y de los trabajadores, y el causado por los cambios en los rendimientos de dichas características. Así, mediante regresiones cuantílicas que estiman ecuaciones de salarios condicionadas a determinados percentiles de la distribución salarial, se construyen las distribuciones contrafactuales que se hubieran observado de haberse mantenido constantes las características de los puestos de trabajo y de los trabajadores. El principal resultado es que la falta de crecimiento de los salarios reales en España durante el periodo 1995-2006 se debe, sobre todo, a la caída de los rendimientos, especialmente de la educación y de la experiencia laboral en los deciles elevados de la distribución salarial, y no tanto a cambios en la composición del empleo que, computados sobre un conjunto amplio de características, tuvieron un efecto global positivo sobre los salarios.First author acknowledges research funding from the Spanish Ministry of Science and Innovation, Grant No. ECO2009-1116