Rire et compassion

The paper examines a few traditional types of humor in literature: the laughter based on contempt, present in classical comedy; the strong, happy laughter present in Rabelais; the elegant laughter in pastoral and high-brow comedy; and the laughter of complicity, elicited by smart clowns. To these types, one should add the compassionate laughter, a variety which, from the 19th century on, targets the ridiculous faults of the characters while showing a certain amount of sympathy for their human frailty. Thanks to the modern rise of equality between human beings, laughter, in addition to contempt and rejection, gets a new touch of compassion and pity. L’article passe d’abord en revue plusieurs types de rire dans la littérature, dont le rire fondé sur le mépris des défauts humains, élément essentiel de la comédie classique; le rire fou, véritable explosion d’énergie comique, spécialité de Rabelais; le rire gracieux de la pastorale et de la comédie élégante; et le rire complice des clowns qui contournent les obstacles. À ces genres de rire, il faut ajouter le rire compatissant, lequel, à partir du 19e siècle, allie la mise en évidence de défauts ridicules des personnages avec une certaine sympathie pour leur humanité. L’essor de l’égalité de principe entre les êtres humains, trait spécifique des temps récents, rend possible ce type d’humour qui modère le mépris et le rejet de nos semblables au nom de la compassion et de la pitié