Los signos neurológicos menores en la esquizofrenia: correlatos con las características clínicas, la función cognitiva y los cambios cerebrales estructurales

Los Signos Neurológicos Menores (SNM), entendidos como alteraciones neurológicas que no tienen una localización específica a nivel cerebral, presentan una mayor prevalencia en los pacientes con esquizofrenia que en la población sana. También se ha descrito una mayor frecuencia de los mismos en los familiares de los pacientes con esquizofrenia (aunque en menor medida que en los pacientes). Algunos aspectos de la asociación de los SNM con el cuadro clínico de la esquizofrenia permanecen sin esclarecer. Otros temas de interés en la literatura se dirigen hacia la relación entre los SNM y los déficits neuropsicológicos observados en la esquizofrenia y su asociación con los cambios estructurales que caracterizan el trastorno. El objetivo general de esta tesis fue el de estudiar la relación entre los SNM y diversos aspectos de la esquizofrenia en una muestra relativamente amplia de pacientes. El primer estudio examinó los correlatos con: a) los síntomas de la enfermedad organizados en los síntomas positivos (delirios y alucinaciones), el síndrome de desorganización (principalmente trastorno formal del pensamiento) y los síntomas negativos, y b) con el deterioro cognitivo, específicamente con dos aspectos concretos del déficit neuropsicológico observados en la esquizofrenia como son la función ejecutiva y la memoria. El segundo estudio evaluó la relación de los SNM con las estructuras cerebrales, específicamente con los cambios en la sustancia gris. Los SNM fueron valorados en ambos estudios a través de una escala detallada y estructurada, la NES de Buchanan y Heinrichs, que ofrece una puntuación total y tres subescalas: integración sensorial, coordinación motora, secuenciación de actos motores complejos. En el primer estudio se examinó la prevalencia de los SNM en una muestra de 78 sujetos con esquizofrenia crónica. También se exploró un grupo de 36 sujetos controles sanos para su comparación. Los síntomas clínicos fueron evaluados utilizando la escala de síntomas positivos y negativos (PANSS) a través de la cual se calcularon las puntuaciones para los síntomas positivos, de desorganización y los síntomas negativos. La función ejecutiva y la memoria fueron evaluadas utilizando dos baterías de pruebas, la BADSy el RBMT. El Coeficiente Intelectual (CI) actual se utilizó como una medida de función intelectual general. Tal y como se esperaba, se encontró que los pacientes esquizofrénicos presentaron una mayor frecuencia de SNM que los sujetos controles. En cuanto a los síntomas clínicos de la enfermedad no se encontró relación entre los SNM y la clínica positiva ni tampoco con la clínica negativa; tan solo hubo evidencia equívoca en la correlación con el síndrome de desorganización. Las puntuaciones de los SNM correlacionaron de forma inversa y fuertemente con todas las puntuaciones de las pruebas cognitivas administradas. Las correlaciones con las puntuaciones de la memoria y de la función ejecutiva se mantuvieron significativas tras controlar la correlación con el deterioro general intelectual. El segundo estudio se llevó a cabo con una muestra de 83 pacientes y un grupo de 60 sujetos controles sanos. Para medir el volumen de la sustancia gris se usó la resonancia magnética y se analizaron las imágenes mediante el análisis de morfometría basada en vóxeles de todo el cerebro. Los pacientes con esquizofrenia mostraron un patrón de reducción de volumen extendido por la corteza que también comprendía diversas estructuras subcorticales. Además, se observó un incremento de volumen de la sustancia gris en el tronco cerebral y mesencéfalo y una pequeña región del cerebelo izquierdo. No se pudieron encontrar clústeres de correlación significativa con la puntuación total de los SNM ni con las subescalas en el grupo de pacientes con esquizofrenia. La discusión de los hallazgos de esta tesis se realizará haciendo particular referencia al fallo en la replicación de los hallazgos previos y la evidencia encontrada en muchos de los estudios revisados. También se discute acerca de las potenciales implicaciones: la hipótesis de la dismetría cognitiva de Andreasen y la idea de que representen un marcador de rasgo o endofenotipo para la enfermedad.Neurological soft signs (NSS), defined as minor neurological abnormalities that do not have localizing value, are established as being present at a higher frequency in patients with schizophrenia than in the healthy population. They are also present at a higher than normal frequency in the relatives of patients with schizophrenia, although at a lower rate than in the patients themselves, leading to considerable interest in their potential role as a marker of vulnerability or predisposition to the disorder. Nevertheless, some aspects of the association of NSS with the clinical features of schizophrenia remain unclear. Other relevant issues concern the relationship between NSS and the cognitive impairment and brain structural changes that also characterize the disorder. The general aim of this thesis was to examine the relationship between NSS and selected aspects of schizophrenia in a relatively large sample of patients. The first study examined a) their association with the symptoms of the disorder, as classified into positive symptoms (delusions and hallucinations), the disorganization syndrome (mainly formal thought disorder) and negative symptoms; and b) with the cognitive impairment seen in the disorder, specifically two major specific deficits, executive function and memory. The second study evaluated the relationship of NSS with brain structural abnormality, specifically changes in grey matter. NSS were assessed in both studies using a detailed scale, the Neurological Evaluation Scale (NES) of Buchanan and co-workers, which provides a total score and three subscale scores: sensory integration, motor coordination, and sequencing of complex motor acts. In the first study, the frequency of NSS was rated in a sample of 78 subjects with chronic schizophrenia. A comparison sample of 36 healthy control subjects was also employed. Clinical symptoms were rated using the Positive and Negative Symptom Scale (PANSS). The Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome (BADS) and the Rivermead Behavioral Memory Test (RBMT) were used to measure executive function and memory, respectively; current WAIS IQ was used as a measure of general intellectual function. As expected, the schizophrenic patients showed a higher frequency of NSS than the control subjects. With respect to symptoms, no relationship was found between NSS total or subscale scores and positive or negative symptoms; there was only equivocal evidence for a correlation with the disorganization syndrome. NSS scores correlated inversely and strongly with scores on all the cognitive measures. The correlations with memory and executive function scores remained significant after controlling for the correlation with general intellectual impairment. The second study was carried out on a sample of 83 patients with schizophrenia and a group of 60 healthy controls. Grey matter volume was measured using MRI, and the images were analyzed using whole-brain voxel-based morphometry. The patients with schizophrenia showed a pattern of widespread volume reduction in the cortex, and also in several subcortical structures. They also showed significantly increased grey matter volume in the brainstem and midbrain and in a small region of the left cerebellum. No clusters of significant correlation between NSS total or subscale scores were observed in the patients. The findings are discussed with particular reference to the failure to replicate previous findings of associations between NSS and negative symptoms, as well as the second study’s failure to find an association with structural cerebral changes in schizophrenia, something that has been reported in almost all previous MRI studies. The potential implications of the findings for two current theories of NSS in schizophrenia are also discussed: Andreasen’s hypothesis of cognitive dysmetria and the proposal that they represent a trait marker or endophenotype for the disorder