La physique cométaire après l'exploration de la comète de Halley

L'apparition de la comète de Halley en 1986 a procuré une occasion unique pour la recherche cométaire. Elle a été l'objet d'une campagne d'observation au sol sans précédent, et d'un effort de coopération international exceptionnel ; enfin, la comète a été visitée par cinq sondes spatiales en mars 1986. De nombreuses nouvelles molécules-mères ont été identifiées : H2O, CO2, CO, H2CO, HCN, OCS... De plus, une signature spectrale a été identifiée à 3 μm, et attribuée à des hydrocarbures, sous une forme solide ou gazeuse. La distribution spatiale des radicaux a été obtenue, ainsi que celle de la poussière. La signature des silicates a été observée à 10 μm, ainsi que celle, plus marginale, de la glace autour de 3 μm. Le noyau de la comète est plus gros que prévu (7,5 x 7,5 x 15 km ), plus chaud, avec un albédo très faible. Il semble être recouvert d'un matériau réfractaire, peut-être analogue au résidu organique réfractaire que l'on obtient par irradiation de glaces par du rayonnement UV ou des particules énergétiques. Les spectromètres de masse ont mis en évidence une grande quantité de particules légères, « primitives », dites particules « CHON » ; de plus, les détecteurs d'impacts ont montré qu'il existait une grande quantité de petites particules (10 -15 à 10-17 g), qui n'étaient pas accessibles à l'observation depuis le sol. En conclusion, ces résultats confirment la nature « primitive », non transformée des comètes, et leur analogie possible avec le matériau présolaire et interstellaire