Territoires : de l’espace physique au construit social.Les enjeux pour demain et les apports de la recherche

L’espace physique est une donnée stable : il y a des plaines, des collines, des montagnes, elles se trouvent dans l’hémisphère Nord ou Sud, etc. En revanche, la présence des hommes construit le territoire car, en s’organisant en sociétés particulières, ils structurent l’espace et ses contenus. Les territoires sont vivants, ils naissent, se développent et meurent [1]. Selon le groupe humain considéré, ils auront des tailles et des configurations variables, fruits des interactions entre les spécificités du groupe humain, de l’espace physique qu’il occupe, des groupes humains voisins et de leurs évolutions historiques. Comprendre l’histoire d’un territoire est riche d’enseignements. Comment les hommes se sont organisés, ont tissé des réseaux de liens entre eux, donnant ainsi naissance à des territoires. Le bref examen qui suit a pour ambition de tirer quelques leçons pour l’avenir : quelles sont les possibilités de construire, reconstruire, entretenir des territoires, étant bien entendu qu’il ne saurait y avoir de recettes et que de grands mouvements de structuration de l’espace géographique existent, comme la croissance continue des métropoles depuis l’antiquité *2+ et la localisation préférentielle des humains le long des côtes et des fleuves [3]. Si, historiquement, les agriculteurs ont créé et façonné des territoires, la réflexion est jusqu’à aujourd’hui beaucoup plus du côté des industries et des villes. Pourtant, la nouvelle loi d’orientation agricole introduit l’idée de contrat territorial d’exploitation (CTE) et l’Inra a initié des programmes de recherches « pour » et « sur » le développement régional. Dans les deux cas, le présupposé est que l’on peut orienter, voire susciter, le développement des territoires