La périodisation en linguistique : problèmes théoriques et méthodologiques

Une contradiction semble s'établir entre la nature continue du changement linguistique et le découpage en périodes de l'histoire de la langue. On rappellera que, dans bon nombre de cas, la périodisation s'opère, plus ou moins explicitement, sur des critères non linguistiques au sens strict, qui renvoient en particulier à l'histoire littéraire ou aux changements socioculturels. La question se pose donc de la possibilité de reconnaître des moments, des paliers, dans l'histoire d'une langue. On essayera de montrer que les facteurs externes (en particulier les représentations de la norme ou des normes), s'ils ne peuvent être négligés, ne sont à prendre en considération qu'après les facteurs internes, qui sont à la source des diverses variantes en présence. Plutôt que par l'analyse de faits particuliers, plus ou moins isolés, la détermination des périodes devrait s'appuyer sur la prise en compte des grandes tendances qui sont sous-jacentes à l'évolution linguistique : trois d'entre elles sont particulièrement importantes : le changement d'une structuration "plate" de l'énoncé en une hiérarchisation des divers syntagmes ; la spécialisation progressive de certaines catégories morphosyntaxiques (déterminants vs pronoms ; préposition vs adverbes) ; le passage d'un système de type synthétique à un système analytique. La prise en compte des réalisations concrètes de ces grandes tendances devrait permettre de regrouper des faits dont l'évolution va dans un même sens et dont les points d'aboutissement sont caractéristiques d'un segment chronologique particulier