Crête neurale et évolution des vertébrés

La crête neurale (CN) est une structure transitoire et pluripotente de l’embryon des vertébrés. Elle se forme à partir des bords latéraux de la plaque neurale lors de la fermeture du tube neural. Les cellules qui la composent migrent et sont à l’origine de structures et de types cellulaires très divers : le système nerveux périphérique, des cellules endocrines, les mélanocytes et autres cellules pigmentaires ainsi que des dérivés mésenchymateux (tissu conjonctif, cartilagineux et osseux). Ces derniers se forment à partir de la CN entière chez les vertébrés inférieurs, mais sont fournis exclusivement par la CN céphalique (CNC) chez les vertébrés supérieurs (amniotes). Les vertébrés font avec les protocordés (céphalocordés et urocordés) partie du groupe des cordés. La CN n’existe que chez les vertébrés et peut donc être considérée comme une innovation qui, au cours de l’évolution, a marqué le passage des protocordés aux vertébrés. Les travaux réalisés dans notre laboratoire ont porté sur l’embryon d’oiseau. Grâce à la construction de chimères entre embryons de deux espèces différentes, le poulet et la caille, nous avons pu étudier les dérivés de la CN le long du névraxe et les voies de migration que les cellules de la CN suivent pour atteindre le site d’arrêt où elles se différencient. Nous avons montré que la CNC est à l’origine de la plus grande partie de la tête (squelette et tissu conjonctif). Ces notions ont amené à considérer que la CN a joué un rôle essentiel dans le processus de céphalisation qui caractérise le phylum des vertébrés. Des recherches récentes viennent renforcer cette notion en montrant que la CNC joue aussi un rôle important dans la neurogenèse cérébrale en régulant la production de facteurs de croissance, notamment de Fgf8, par les centres organisateurs secondaires des vésicules encéphaliques