L'hydrogène

La crise pétrolière et le bouleversement du classement économique des énergies primaires qu'elle entraîne conjuguent leurs effets avec ceux d'une sensibilisation de l'opinion au respect de l'environnement pour favoriser l'avènement industriel d'innovations scientifiques et techniques dont l'intervention n'était prévisible que dans un avenir de plusieurs décennies. Le développement de l'énergie électrique nucléaire, qui actuellement s'impose économiquement, implique, pour élargir la pénétration de cette forme d'énergie à toutes les utilisations, une énergie chimique relais permettant un stockage et une régulation de la production; l'hydro- gène obtenu par électrolyse de l'eau semble pouvoir constituer ce combustible relais dans un délai raisonnable en tenant compte des contraintes de pollution. La chaleur nucléaire soulève a fortiori des problèmes identiques, elle peut théoriquement par dissociation thermique étagée de l'eau liquide fournir de l'hydrogène avec des rendements très satisfaisants, mais les problèmes de principe et de technologie posés par la mise en opération d'une suite de transformations chimiques et de séparations impliquant des composés particulièrement réactifs sont ardus et leur inventaire même n'est pas achevé. L'hydrogène, nouveau combustible polyvalent d'une industrie gazière perpétuelle, semble pouvoir bénéficier également, au niveau de son utilisation disséminée, de techniques nouvelles : stockages solides, turbines à hauts rendements, piles à combustible, qui ouvrent le marché de la traction et le marché électrique des installations isolées. Agent de réduction réactif et puissant, l'hydrogène peut également se substituer aux réducteurs conventionnels en métallurgie et donner une dimension nouvelle à l'hydrogénométallurgie par voie sèche ou par voie humide. Mais plus encore la mise en valeur économique des combustibles fossiles abondants . charbon, schistes et sables bitumineux, implique leurs transformations sous forme fluide en gaz naturel synthétique ou en pétroles de synthèse par action de l'hydrogène. Certains parlent donc de l'avènement rapide de " la civilisation à l'hydrogène " à juste titre, semble-t-il,... à moins qu'une évolution du prix du pétrole, dont le coût technique ne représente que quelques pour-cent du prix réel, remette en question, tout au moins économiquement et pour quelques décennies seulement, l'effort d'investissements industriels, techniques et scientifiques gigantesque qu'implique, en particulier dans le domaine nucléaire, la mise en eeuvre de ce nouveau combustible