Les nouveaux systèmes de propulsion envisageable pour les véhicules urbains

On demande de plus en plus aux véhicules particuliers utilisés en zone urbaine de répondre à un certain nombre de contraintes relatives à la pollution, au bruit et aux économies d'énergie. Il convient donc d'examiner les différents modes de propulsion qui peuvent être retenus en les classant en deux grandes catégories les systèmes thermomécaniques et les systèmes électrochimiques. Les systèmes thermomécaniques, et parmi eux les moteurs à explosion, présentent l'avantage de disposer à la fois d'une puissance massique élevée et d'une énergie massique importante grâce aux possibilités de stockage qu'offrent les hydrocarbures légers. Dans ces conditions il apparaissait tentant, au moins en première étape, d'adapter les moteurs à explosion classiques aux exigences nouvelles en matière d'environnement et d'économie et ceci d'autant plus que ce type de moteur couvre à l'heure actuelle et pour plusieurs années encore la quasi-totalité du parc automobile. Un effort de recherche important a déjà permis de réduire dans une forte proportion les émissions de polluants par l'adaptation de nouveaux modes de combustion ou par l'utilisation de pots catalytiques. Cet effort s'étend d'ailleurs à l'étude d'autres convertisseurs thermomécaniques, tels que le moteur Stirling, qui conjugue les avantages d'un rendement plus élevé à celui d'une pollution réduite, et tels que le moteur à vapeur handicapé cependant par un rendement et une puissance massique faibles. Mais les systèmes thermomécaniques ne peuvent satisfaire à la fois toutes les exigences précédentes. C'est pourquoi on s'oriente vers l'emploi de sources électrochimiques, qui suppriment les deux nuisances pollution et bruit et sont généralement très bonnes du point de vue du rendement global. Le principal écueil concerne le problème du stockage de l'énergie électrique. Bien que des progrès importants aient été obtenus avec les solutions classiques (accumulateurs au plomb), un accroissement de l'énergie massique apparaît indispensable à terme. Aussi d'imortantes recherches sont-elles actuellement engagées dans le domaine des nouveaux générateurs électrochimiques : accumulateur sodium-soufre, pile zinc-air et enfin pile hydrogène-air appelée à un développement important compte tenu du rôle important que l'hydrogène peut être appelé à jouer au cours des prochaines années en tant que vecteur chimique de l'énergie nucléaire ou moyen de stockage de l'électricité