Biotechnologie : marchés et engagement des sociétés pétrolières

L'intérêt pour les biotechnologies s'est accru à la suite du développement, après 1975, de techniques basées sur le génie génétique (rDNA, fusion). Bien que les prévisions soient difficiles dans ce domaine nouveau et en pleine expansion, le marché mondial des biotechnologies pourrait atteindre en l'an 2000, 150 milliards de dollars, dont 40 à 60 % pour les secteurs de la santé, de l'agriculture et de l'alimentation. D'autres secteurs sont également concernés, tels que l'environnement, l'énergie, la bioingénierie (bioréacteurs, enzymes immobilisées, membranes, chromatographie. . . ) et la chimie. D'un point de vue économique, les biotechnologies sont mieux adaptées à la production de substances à haute valeur ajoutée qu'à celle de produits de gros tonnage. Les produits qui connaissent un développement important sont les enzymes, les amino-acides, les biopolymères. . . Pour les produits de plus gros tonnage, les voies biotechnologiques se heurtent aux réalités économiques, en particulier aux prix comparatifs du pétrole et des céréales ou du sucre. Des procédés, non rentables pour l'instant, ont récemment été mis au point pour des produits tels que l'acrylamide, l'oxyde de propylène, l'hydroquinone, le nylon, le polyphénylène, les diacides. Les Etats-Unis conservent le leadership. Le Japon est sur le point de les rejoindre, tandis que le modèle européen se caractérise par les difficultés de transfert vers l'industrie. Les grandes firmes chimiques, telles que Rhône Poulenc et Impérial Chemical Industries (ICI) ont déjà un long passé dans les biotechnologies mais d'autres telles que Monsanto, Du Pont, Mitsubishi. . . , s'y sont engagées récemment. Une analyse de brevets fait apparaître que les sociétés pétrolières s'y intéressent également, pour l'instant de manière moins importante. Leurs préoccupations restent traditionnelles : les polysaccharides, les enzymes immobilisées pour l'aspect catalyse, les biocarburants, et certaines se lancent dès maintenant dans le génie génétique. L'institut Français du Pétrole a démarré dans les années 60 un programme en biotechnologie et dispose de moyens pour développer des procédés depuis les études de base jusqu'au stade industriel. La plate-forme de Soustons, créée par la GIE ASCAF en 1985, possède des équipements (Machine Stake-Technip, fermenteurs de 50 m3. . . ) permettant le développement de projets très variés de biotechnologie