Penser la primauté du masculin – sémantique du genre grammatical, perspectives synchroniques et diachroniques

Le genre grammatical demeure en langue française un outil mystérieux, à la fois répartitoire des substantifs et phénomène d’accord, inhérent au substantif mais pouvant parfois varier, arbitraire ou motivé, et surtout, bipartite mais asymétrique. De fait, les descriptions et pratiques du genre grammatical en français s’appuient massivement sur l’adage (discuté ou non) : « le masculin l’emporte sur le féminin » – comme forme première, genre par défaut et héritier privilégié du neutre latin. C’est cette primauté que nous tâcherons de questionner en synchronie comme en diachronie, en tenant compte des mécanismes intra- et extra-linguistiques en jeu de la construction de celle-ci. Nous centrerons surtout notre développement sur la classe des « dénominations de la personne » variables en genre. En effet, c’est principalement cette classe de noms qui alimente la réflexion sur l’émergence et le fonctionnement sémantico-référentiel du genre grammatical. L’étude que nous en proposons s’appuie sur un ensemble d’ouvrages grammaticaux et lexicographiques modernes (XVI-XVIIIème) et contemporains (XIX-XXIème), et vise à la fois à discuter la pertinence des croyances associées au masculin en langue française, et à proposer une description sémantique du genre grammatical qui puisse problématiser le rapport supposément univoque entre sexe et genre des noms d’humains