L'exploitation pétrolière offshore : production et sécurité

Depuis la première découverte pétrolière réalisée en 1859, l'industrie pétrolière a connu une expansion considérable. Pour faire face à l'accroissement des besoins du monde en hydrocarbures, l'exploration des bassins sédimentaires susceptibles de contenir du pétrole ou du gaz naturel s'est progressivement développée. Compte tenu du potentiel prometteur en hydrocarbures des fonds marins, la recherche de nouveaux gisements s'est étendue aux bassins sédimentaires situés sous les océans, d'abord tout près des côtes, puis sur les plateaux continentaux (par moins de 200 m d'eau) et maintenant, au-delà, par des profondeurs d'eau de plusieurs milliers de mètres. Cette expansion de l'offshore repose depuis 1960 sur la mise au point de techniques originales et multiples, à la mesure de la nouveauté et de la complexité des problèmes à résoudre. Parallèlement, le développement des activités offshore et maintenant la conquête des mers difficiles ou profondes ont suscité la mise en place de normes de sécurité et de réglementations très sévères afin de garantir une protection efficace des installations, des personnes et des autres usagers de la mer, et de prévenir tout danger de pollution éventuelle. Enfin, si l'on replace aujourd'hui l'ensemble des activités offshore dans le contexte énergétique mondial, on peut se poser deux questions - Le coût des opérations marines en mer ne devient-il pas prohibitif ? - La situation énergétique justifie-t-elle la conquête des mers de plus en plus profondes ? II serait vain de prétendre apporter dès aujourd'hui une réponse précise et catégorique à toutes ces interrogations. Néanmoins, l'analyse économique des activités offshore, la prise en compte de l'expérience du passé et l'extrapolation des tendances observées apportent déjà des éléments d'appréciation fort utiles