Funções executivas em crianças : relação com características cognitivas, parentais e ambientais e predição de desempenho acadêmico

As competências fundamentais para planejar, iniciar, realizar e monitorar comportamentos intencionais, relacionados a um objetivo ou a demandas ambientais, são nomeadas de funções executivas. Estas relacionam-se a diversas características pessoais, incluindo desempenho escolar e outras habilidades cognitivas do próprio indivíduo, bem como a características dos progenitores e do ambiente familiar. Assim, os pais podem permitir que a criança atinja um nível de funções executivas além do que ela poderia conseguir sozinha, tanto por conta das suas próprias habilidades, quanto em função de características do ambiente familiar. Alguns estudos prévios sugerem também que crianças com melhor desempenho em funções executivas tendem a apresentar melhor desempenho em outras áreas, incluindo perspectivas mais otimistas sobre o futuro, além da maior possibilidade de atribuição de estado mental ao seu interlocutor e a si próprio. Visando a uma melhor compreensão entre as relações das funções executivas com tais características, esta pesquisa foi dividida em dois estudos: a) Estudo 1: objetivou mapear características de crianças e de pais, identificando possíveis relações entre elas (incluindo: funções executivas, desempenho acadêmico, ambiente familiar, otimismo, práticas educativas e teoria da mente) e b) Estudo 2: verificou quais dessas variáveis prediriam as características acadêmicas das crianças avaliadas em um momento ulterior. No Estudo 1 participaram 205 crianças dos 1o e 2o anos do Ensino Fundamental I, com média da idade de 6,54 anos, matriculadas em uma escola pública da cidade de São Paulo. Também participaram parte dos respectivos pais (mãe ou pai biológicos) totalizando 108 responsáveis. Na primeira etapa, as crianças foram avaliadas em testes de funções executivas, leitura, aritmética, inteligência, otimismo e teoria da mente; e os pais em funções executivas, otimismo, ambiente familiar e estilo parental. No Estudo 2, realizado após um ano e meio do Estudo 1, 138 crianças ainda estavam matriculadas na mesma escola e participaram da reavaliação de leitura e matemática, as suas notas escolares de Língua Portuguesa e Matemática também foram analisadas. No Estudo 1 foram realizadas análises estatísticas descritivas dos desempenhos em todos os instrumentos e análises de correlação de Pearson parciais entre as medidas avaliadas, com controle de idade. Houve poucas correlações significativas entre as funções executivas das crianças e as funções executivas dos seus pais, variando de magnitude muito baixa a moderadas, sugerindo que o nível de funções executivas dos pais estava pouco relacionado com o da criança. Sobre as correlações entre as funções executivas das crianças e outras habilidades das mesmas, foram observadas correlações significativas entre flexibilidade cognitiva e memória de trabalho com pelo menos uma medida de todas as habilidades, exceto com o otimismo. Já o controle inibitório apresentou correlações com as habilidades de raciocínio matricial, leitura e aritmética. Contudo, eram esperadas correlações mais robustas com o construto de teoria da mente, o que não foi observado. Levando em consideração as poucas correlações, conjecturou-se que outras variáveis possam ter maior relevância sobre o nível de funções executivas das crianças, por exemplo, é possível que o comportamento dos pais possa ser mais relevante que as suas próprias habilidades cognitivas; ou que a influência do ambiente escolar tenha maior impacto sobre as habilidades das crianças quando comparado à família, o que explicaria a escassez de correlações significativas com características parentais e do ambiente familiar. No Estudo 2 verificou-se o poder preditivo das medidas na primeira avaliação sobre os desempenhos em língua portuguesa e matemática na segunda avaliação. As análises de regressão indicaram algumas predições significativas, mas os valores foram baixos, sugerindo que outras habilidades, não avaliadas nesta pesquisa, também possam ser preditoras relevantes. A flexibilidade cognitiva dos pais foi o principal preditor para o desempenho em matemática das crianças, além dos recursos do ambiente familiar. Já a memória de trabalho das crianças foi a habilidade mais relevante para predizer as notas escolares de língua portuguesa e matemática. Dessa forma, o presente estudo revelou, de modo geral, que variáveis parentais, do ambiente familiar e de outras habilidades das crianças (como otimismo e teoria da mente) apresentaram pouca relação com suas funções executivas. Apesar de inesperados, tais resultados foram discutidos como podendo ser devidos a outras influências, tais como as habilidades linguísticas das crianças e o ambiente escolar, não avaliados nessa pesquisa. É necessária a condução de novos estudos para testar tais hipóteses que, se corroboradas, podem ressaltar a importância de avaliações e intervenções em âmbito escolar com objetivo de promover o desenvolvimento infantil.The key competencies to plan, initiate, perform and monitor intentional behaviors related to a goal or environmental demands are called executive functions. These are related to various personal characteristics, including academic performance and other cognitive abilities of the individual, as well as the characteristics of the parents and the family environment. Thus, parents can contribute to the children achieving a level of executive function beyond what they could achieve alone, due to both their own abilities and the characteristics of the family environment. Some previous studies also suggest that children with better performance in executive functions tend to perform better in other areas, including more optimistic perspectives about the future and a greater possibility of attributing mental states to their interlocutor and to themselves. Aiming to better understand the relationship between executive functions and these characteristics, this research was divided into two studies: a) Study 1: aimed to map characteristics of children and parents, identifying possible relationships between them (including: executive functions, academic performance, family environment, optimism, educational practices and mind theory) and b) Study 2: verified which of these variables would predict the academic characteristics of the children assessed at a later time. In Study 1, participants were 205 children from the 1st and 2nd years of Elementary Education I, with a mean age of 6.54 years, enrolled in a public school in the city of São Paulo. Some of their parents (biological mother or father) also participated, totaling 108 people. In the first stage, the children were evaluated in tests of executive functions, reading, arithmetic, intelligence, optimism and mind theory; and the parents in executive functions, optimism, family environment and parenting style. In Study 2, conducted a year and a half after Study 1, 138 children were still enrolled in the same school and participated in the reevaluation of reading and mathematics, their Portuguese Language and Mathematics grades were also analyzed. In Study 1, descriptive statistical analyses of the performances in all instruments and Pearson’s partial correlation analyzes were performed between the measures evaluated, controlling for age. There were few significant correlations between the executive functions of the children and the executive functions of their parents, varying from very low to moderate magnitude, suggesting that the level of executive functions of the parents was slightly related to that of the child. Regarding the correlations between the executive functions of the children and their abilities, significant correlations were found between cognitive flexibility and working memory with at least one measure of all abilities, except for optimism. Inhibitory control presented correlations with matrix reasoning, reading and arithmetic skills. However, stronger correlations were expected with the construct of mind theory, which were not observed. Considering the few correlations, it can be suggested that other variables may have greater relevance on the level of executive functions of the children, for example, it is possible that the behavior of parents may be more relevant than their own cognitive abilities; or that the influence of the school environment has a greater impact on the abilities of the children when compared to the family, which would explain the lack of significant correlations with parental characteristics and the family environment. In Study 2 the predictive power of the measures in the first evaluation on the Portuguese Language and Mathematics performances in the second evaluation were verified. Regression analyses indicated some significant predictions, however, the values were low, suggesting that other skills, not evaluated in this study, may also be relevant predictors. The cognitive flexibility of the parents was the main predictor for the mathematical performance of the children, as well as the resources of the family environment. The working memory of the children was the most relevant ability to predict the Portuguese Language and Mathematics grades. Thus, the present study revealed, in general, that parental variables, family environment and other abilities of the children (such as optimism and mind theory) presented little relation to their executive functions. Although unexpected, these results were discussed as being due to other influences, such as the language skills of the children and the school environment, which were not evaluated in this research. It is necessary to conduct new studies to test these hypotheses, which, if corroborated, may highlight the importance of evaluations and interventions in the school aimed at promoting child development.Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível SuperiorFundo Mackenzie de Pesquis