«Dying of hunger»: autarky, hardship and disease in the early years of the Franco regime

La década de los cuarenta, con la guerra civil, es uno de los momentos más comprometidos y difíciles para la sociedad española de todo el siglo XX. No sólo por ser una sociedad dividida, marcada por la dramática brecha del conflicto bélico, el exilio y la represión; también por la situación de miseria en que vivió sumida gran parte de la población. Los largos años cuarenta han quedado grabados en la memoria colectiva como momentos de escasez, de penuria y, en definitiva, de miseria generalizada. Pero, ¿hasta qué extremos llegó la tragedia? Estudiamos las condiciones socio-económicas del periodo autárquico a partir de una documentación alternativa a la ofrecida por el régimen franquista. Para ello empleamos los informes y memorias de la diplomacia británica referidos a los años cuarenta. Así, intentamos ofrecer fotografías más precisas de la realidad socioeconómica del primer franquismo a través de una lente más transparente. Tras caracterizar y analizar la política económica autárquica, ahondamos en dos aspectos de las trágicas condiciones de vida: el hambre y las enfermedades. Descubriremos, a través de testimonios fiables y con una plasticidad sobrecogedora, que la situación que vivieron las clases más humildes fue más extrema de lo que hemos pensado hasta ahora. Ese paisaje no les dejaría otra opción que abandonar cualquier intento de oposición al régimen, y optar por intentar sobrevivir. En definitiva, la crítica situación económica, la represión socioeconómica y la desmovilización política derivadas de los efectos de la economía autárquica, se convirtieron finalmente en factores decisivos en la solidez y continuidad del régimen franquista.The 1940s, together with the civil war years, may be regarded as one of the most difficult and challenging periods for Spanish society in the whole of the twentieth century. Not only because it was a divided society, marked by the deep rift occasioned by war, exile and repression, but also because of the poverty in which a large part of the population lived. The long years of the 1940s have remained ingrained in the collective memory as a time of shortage, hardship and generalized poverty. But just how dire was this tragic period? This article examines the socio-economic conditions of the period of autarky, using an alternative source of information from that offered by the Franco regime: reports by British diplomats referring to the 1940s. In this way, we seek to present a more accurate picture of the socio-economic reality of the early years of the Franco regime. After describing and analysing the economic policy of autarky, we focus on two aspects of the tragic living conditions: hunger and disease. Through reliable and disturbingly vivid accounts, we discover that the hardships experienced by the poorer classes were more extreme than previously believed. Precisely because of this desperate situation, such people would be constrained to pursue their own survival rather than attempt to oppose the regime. In short, the critical economic situation, socio-economic repression and political demobilization arising from the effects of the autarkic economy, were ultimately to become determining factors in the solidity and continuity of the Franco regime