Microbiological and sampling criteria established in the present Spanish legislation for the control of Legionella

Se ha investigado retrospectivamente la relación existente entre las bacterias aerobias totales (BAT) y la presencia de Legionella en un total de 576 muestras de agua procedentes de torres de refrigeración industriales. Los resultados revelan un menor porcentaje de muestras positivas para Legionella (19,8%) por encima del nivel de 104 UFC/ml BAT establecido como límite de acción, que por debajo de este (80,2%), lo que indica que este limite no cumple su función en las instalaciones investigadas. Niveles de BAT superiores 100 y 1000 UFC/ml parecen ser más útiles para predecir la presencia de Legionella. Hemos observado una concentración de BAT significativamente más elevada en las muestras positivas para Legionella que en las negativas. Esto indica que las BAT son una buena herramienta para la validación de la eficacia del Plan de Autocontol (PA) establecido en estas instalaciones. Estos resultados apoyan la importancia de seguir manteniendo el control de las BAT (a 36 ± 1 oC) como un indicador de riego de presencia de Legionella y evidencian la necesidad de introducir un límite de acción más bajo para las BAT. Por otra parte se discuten algunos aspectos vinculados a la toma de muestras y a su transporte, y algunos tópicos vinculados al periodo de incubación de la enfermedad y a los métodos de tipado epidemiológico.We have retrospectively investigated the relationship between the presence of total aerobic bacteria (TAB) and the presence of Legionella sp. in 576 water samples from industrial cooling towers. A lower percentage of positive samples for Legionella sp. (19.8%) was encountered when the concentration of TAB was above 104 CFU/ml than below this concentration (80.2%). The concentration of 104 CFU/ml TAB is established in Spanish legislation as the action limit, above which a higher risk of Legionella positive samples is expected. Despite that, our results indicate that levels of TAB above 100 or 1000 CFU/ml seem more useful for predicting the presence of Legionella in the cooling towers investigated. We observed that the concentration of TAB was significatively higher in the positive samples for Legionella than in the negative ones, which seems to indicate that TAB is a good tool for evaluating the effectiveness of the Autocontrol Safety Measures of those cooling towers. Our results reinforce the need for controlling the levels of TAB (at 36 ± 1 oC) because it is a good indicator of the presence of Legionella spp. despite the fact that the standard established as the action limit should be lowered. Within the study we also reviewed the sampling procedures and provide new data on the incubation period of the disease and on the genotyping methods classically employed in epidemiological investigation