Estudio del licopeno del tomate como colorante natural desde la perspectiva analítica e industrial

El color es una de tantas variables y atributos que posee un alimento, pero nos pareció sorprendente cómo afecta a la hora de elegir un producto u otro ya que el primer contacto con cualquier objeto es casi siempre visual. Hoy en día se usan mucho los colorantes, tanto para dar color como para dar propiedades de éste al alimento o producto, también se utiliza para las industrias farmacéuticas, cosméticas y de alimentos. Un colorante puede ser tanto un tinte como un pigmento dependiendo del medio en el que se usa, aunque es muy difícil describir una distinción válida entre tintes y pigmentos. Los carotenoides son colorantes de origen natural y se clasifican en dos grandes grupos, los carotenos y las xantofilas. Dentro de los carotenos se encuentra el licopeno, es un pigmento vegetal, soluble en grasas, que aporta el color rojo característico a los tomates, sandías y en menor cantidad a otras frutas y verduras. Posee propiedades antioxidantes, prevención de enfermedades crónicas, como enfermedades cardiovasculares, diferentes tipos de cáncer, osteoporosis, hipertensión, enfermedades neurodegenerativas… En el proceso experimental se realiza la extracción, cuantificación, identificación y aplicación del licopeno presente en diferentes tipos de tomates y productos del tomate. En todos los procesos realizados en el laboratorio, se debe tener en cuenta que el licopeno se degrada fácilmente, se oxida, hay que trabajar rápido y bien. Es conveniente protegerlo de la luz lo máximo posible, y evitar el contacto con el oxígeno en la medida en que se pueda. Para la identificación del licopeno se usa la cromatografía de capa fina (TLC). Para la cuantificación se usa el espectrofotómetro, con una recta de calibrado a partir de un patrón. Por último, damos una pincelada a lo que podría ser la instalación de una planta piloto a partir de la extracción con fluidos supercríticos, en este caso CO2 que es considerado un gas limpio, inocuo, renovable y reciclable con el que se pueden realizar además otras aplicaciones. Las ventajas de la extracción supercrítica (ESC) respecto a otros procesos convencionales como la extracción con solventes es la seguridad en las operaciones debido al uso de solventes no orgánicos y el uso de temperatura moderada en el rango crítico favorable para no llegar hasta su descomposición. La principal ventaja de los FSC es la excelente calidad del producto resultante