Reliability Issues of Retrospective Life Course Data. An Analysis of Partnership Biographies in the Familiensurvey

Die Datenqualität retrospektiv erhobener Lebensverlaufsdaten wird - nicht zuletzt aufgrund fehlenden Datenmaterials - nur selten analysiert. Die ersten beiden westdeutschen Panelwellen des DJI-Familiensurvey ermöglichen erstmals eine Untersuchung von Ausmaß und Bestimmungsfaktoren der Zuverlässigkeit von wiederholt erhobenen Angaben zur Partnerschaftsbiografie für eine größere Fallzahl. Inhaltlich werden dabei sowohl die kognitive Leistung der Erinnerung als auch die Motivation der Befragten berücksichtigt; methodisch werden die meist vernachlässigten Randverteilungen der Angaben in die Analyse einbezogen. Die wichtigsten hier ermittelten Bestimmungsfaktoren der Reliabilität lassen sich vor allem vor dem Hintergrund gedächtnispsychologischer Theorien interpretieren, wobei die Merkmale der erfragten Angaben weit stärker über die Datenqualität bestimmen als die des Befragten. Insgesamt ist die Zuverlässigkeit der betrachteten Retrospektivdaten jedoch so hoch, dass gängige Analysen zum Heiratsverhalten und zum Scheidungsrisiko kaum durch fehlende Reliabilität beeinträchtigt werden.The quality of retrospectively collected life course data is only seldom the subject of close examination - in part due to the simple fact that the data needed are not available. For the first time, however, both the extent and the determining factors of reliability of retrospective data containing large numbers of cases on the subject of partnership biographies can be analysed by using the first two West German panel waves of the Familiensurvey of the German Youth Institute. Conceptually, the study considers cognitive performance in terms of ability to recall events in the past as well as the motivation of the respondents. With regard to the methods applied this study includes an analysis of marginal distributions which most studies neglect. The most important determinants of reliability that could be obtained in the study at hand may be interpreted in the light of theories of the psychology of memory. Furthermore, it appears that characteristics of the information requested in the survey effect the quality of data more than characteristics of the respondents. On the whole, the examination of retrospective data as used in this study shows high levels of reliability. Consequently, reliability issues pose only a minimal threat to surveys designs commonly applied in the study of marriage behavior and the risk of divorce