Los librecambistas españoles en el siglo XIX

La gran polémica económica del diecinueve español fue la que protagonizaron los partidarios de la protección contra los del librecambio. La polémica en cuestión tuvo tres fases que, en un sentido aproximado, podemos hacer coincidir con los tres tercios del siglo. En la primera fase compitieron prohibicionistas, proteccionistas y librecambistas; en la segunda, los librecambistas parecían tener el viento a favor, mientras que en la última fase, los librecambistas fueron a contracorriente ante el empuje del proteccionismo. A pesar de ser ésta la reconocida como gran polémica del siglo, falta una historia de aquellos debates, no hay biografías de muchos de los protagonistas y se carece de estudios sobre algunas de las organizaciones en las que se agruparon. Cubrir estas carencias es tarea de largo alcance, porque los materiales están dispersos o, simplemente, han desaparecido. Por esta razón es preciso seguir procedimientos laboriosos, recurriendo a la prensa de la época, a testimonios dispersos y publicaciones coetáneas. Para nuestra Real Academia la cuestión tiene además un interés especial, porque bastantes de los personajes significados en la polémica estuvieron sentados aquí. Hoy me propongo hablarles a Vds. sobre la organización más representativa del movimiento librecambista, la Asociación para la Reforma de los Aranceles de Aduanas. Dividiré la exposición en tres partes. Me ocuparé, en primer término, de su proceso fundacional. Relataré después los años triunfales, que concluyeron con la ocupación del poder y, paradójicamente, con la desaparición temporal de la Asociación. Por último, me referiré a la reconstitución de la Asociación en 1879 y las actuaciones de los últimos años, hasta su desaparición definitiva