Impacts of dams on lowland agriculture in the Mekong River catchment

The Mekong River catchment on the Indochinese peninsula in Southeast Asia is currently one of the world’s most active regions in terms of hydropower planning and development. In recent decades China has launched a hydropower plan comprising eight large dams on the main stream river in the upper part of the catchment. Three dams have already been built and now also the countries in the lower basin, Laos, Cambodia and Vietnam have joined the pursuit with great visions. The hydropower expansion may well add to welfare and reduced poverty in especially Laos and Cambodia. However, it might also bring about negative consequences for the people living downstream practicing agriculture on the lowlands adjacent to the river. The purpose of the thesis is to describe if and how agriculture in the lower part of the catchment area is influenced by the impacts of upper catchment dam building. The focal area is the lowland agriculture, i.e. the cultivated floodplains of Laos, Cambodia and the delta in Vietnam. The agricultural practices on the floodplain and in the delta that is said to be impacted by the dam building are rice, riverbank agriculture and aquaculture. Dams in the upper Mekong River were accused for regulating the flows and trapping nutrient-rich sediment. The potential effects of this would e.g. be decline in agricultural productivity and loss of agricultural land. The conclusions are that extended dam development chiefly on the mainstream of the basin will have future negative impact on floodplain agriculture. The most important consequences are the reductions in dry season water flows and trapped sediments. However, up to now there is no definite measurable impact that can be attributed to the dams. Therefore it is important to continue measurements and assessments.På den Indokinesiska halvön ligger Mekongflodens avrinningsområde. De senaste årtiondena har Kina, som innehar den nordligaste delen av flodbassängen, startat ett omfattande vattenkraftsprojekt på flodens huvudfåra. Åtta mycket stora dammar är planerade varav tre redan är byggda. Länderna som ligger nedströms från Kina, nämligen Laos, Kambodja och Vietnam har på senare tid också beslutat att bygga ut vattenkraften ordentligt. Laos och Kambodja rankas som några av världens fattigaste länder, export av den genererade elen skulle därför kunna bidra till ekonomisk tillväxt och minskad fattigdom. Emellertid så kan dessa dammar även medföra negativa konsekvenser för bönderna som brukar jorden på flodslätterna nedströms de stora dammarna. Syftet med denna litteraturstudie är att undersöka hur och om jordbruket i den nedre delen av avrinningsområdet påverkas av dammbygge i den övre delen av flodbassängen. Studien fokuserar på de brukade flodslätterna i Laos och Kambodja samt floddeltat i Vietnam. Det spås att av det jordbruk som bedrivs här kommer risodlingar, jordbruk på flodbankar samt fisk- och skaldjursodlingar påverkas negativt av dammarna. Klimatet här domineras av monsunsäsonger med en regnsäsong och en torrperiod. En av de största nackdelarna med dammarna sägs vara att de reglerar vattenflöden under torrperioden vilket skulle orsaka vattenbrist samt oväntade översvämningar som förstör jordbruksmarken. Dessutom ska dammarna enligt uppgift stoppa upp stora mängder med sediment som floden annars för med sig. Detta sediment är mycket näringsrikt och är en förutsättning för framförallt det småskaliga jordbruket. Dessa effekter skulle minska avkastningen och förstöra brukbart land. Studiens slutsats är att den snabbt ökande expansionen av vattenkraftsdammar, främst på huvudfåran, kommer att påverka jordbruket negativt. De värsta effekterna är uppstoppade sediment och minskade vattenflöden under torrperioden. Fast än så länge så finns det bara indikationer på att detta skulle ha hänt. Därför är det viktigt att fortsätta med undersökningar och analyser för att kunna övervaka utvecklingen och förhoppningsvis kunna förhindra att jordbruket blir utsatt