Le pèlerinage des Saintes-Maries-de-la-Mer : de la fête votive au pèlerinage des Gitans (XIX e -XX e siècles)

International audienceEn 1820 et 1825, le maire des Saintes-Maries-de-laMer répond aux questionnaires du « préfet statisticien » à propos des fêtes de son village. Il insiste sur les trois fêtes spécifi ques dédiées aux Saintes Femmes, Marie Jacobé et Marie Salomé et en particulier celle du printemps : Celle du 25 mai est la plus belle fête du pays. Trois ou quatre jours avant cett e époque, on voit arriver un grand nombre de personnes de diff érents âges et de diff érents sexes, att irées par la dévotion ; on voit aussi des pèlerins et quelques prêtres des environs. Parmi ces personnes, on peut évaluer le nombre de ces pieux étrangers jusqu'à douze ou quinze cents. La plus grande partie passe les nuits dans l'église, par dévotion ou plutôt par défaut de logement 1. Le Comte de Villeneuve complète les informations transmises par le maire et écrit : La fête patronale est le 25 mai, jour où l'église d'Arles fait l'offi ce de Sainte Marie Jacobé ; on la célèbre maintenant le premier dimanche après le 25 mai. Une grande affl uence de peuple s'y rend du Languedoc, du comtat Venaissin et de toute la Provence. La ville n'est pas assez grande pour tant de monde, une partie de la multitude s'établit sous des tentes. On invoque principalement les Saintes Maries pour la rage. La fête dure plusieurs jours, pendant lesquels l'église ne désemplit pas. La cour de Rome a att aché à cett e fête des indulgences plénières et temporaires. On raconte sur les lieux un grand nombre de guérisons miraculeuses, qui entretiennent la ferveur des fi dèles 2. Le préfet et le maire ne font aucune allusion à une certaine Sara, ou sainte Sara, pas plus qu'à la présence des Gitans, Bohémiens ou Boumian, comme on nomme ces gens un peu étranges dont la présence en Provence est notée dans la Statistique par un texte témoignant de l'état ancien de la langue provençale, un chant intitulé Tres booumians 3