Sosiaalityöntekijät näköalapaikalla: sosiaalityöntekijöiden näkemyksiä eriarvoisuudesta ikääntyneiden välillä ja sosiaalityön roolista sen lievittäjänä

Tässä pro gradu -tutkielmassa tarkastelen sosiaalityöntekijöiden käsityksiä eriarvoisuudesta ikääntyneiden välillä. Tavoitteenani on selvittää, mitä on ikääntyneiden välinen eriarvoisuus sosiaalityöntekijöiden kuvaamana ja millaisia sosiaalipalvelujärjestelmään liittyviä eriarvoistavia tekijöitä sosiaalityöntekijät tuovat esiin. Tämän lisäksi tutkin, millaisena sosiaalityöntekijät näkevät mahdollisuutensa vaikuttaa eriarvoisuuden vähenemiseen. Tutkielmani teoreettinen viitekehys muodostuu eriarvoisuuteen, ikääntyneiden hoivaan, gerontologiseen ja rakenteelliseen sosiaalityöhön liittyvistä tutkimuksista, joita yhteiskuntatieteissä on tehty 2000-luvulla. Tutkimuksen kannalta keskeisiä käsitteitä ovat eriarvoisuus- ja hyvinvointivaltiokäsitteiden lisäksi gerontologinen, kriittinen ja rakenteellinen sosiaalityö. Aineisto on kerätty kirjoituspyynnöllä ikääntyneiden parissa työskenteleviltä sosiaalityöntekijöiltä. Tutkielmani on laadullinen tutkimus, jossa tutkimussuuntauksena on fenomenografia. Aineiston analyysimenetelmänä hyödynnetty fenomenografista analyysiä. Tutkimuksen tulokset muodostuvat kuvauskategorioista, jotka tiivistävät sosiaalityöntekijöiden käsityksiä ikääntyneiden välisestä eriarvoisuudesta ja sosiaalityöntekijöiden mahdollisuuksista vaikuttaa tähän eriarvoisuuteen. Tutkimukseen osallistuneilla sosiaalityöntekijöillä oli runsaasti näkemyksiä asiakkaiden elämään negatiivisesti vaikuttavista arjen eriarvoistavista haasteista. Ikääntyneiden välinen eriarvoisuus näyttäytyi vahvimmin linkittyvän ikääntyneen taloudelliseen ja sosiaalisen tilanteeseen. Sosiaalityöntekijät käsittivät eriarvoistaviksi palvelujärjestelmään liittyviksi käytännöiksi sosiaalisten suhteiden huomattavan merkityksen sosiaali- ja terveyspalvelujen saamisessa, taloudellisesta tilanteesta aiheutuvat erilaiset osallisuuteen kytkeytyvät haasteet, kuntien erilaiset palvelut ja niiden erilaiset kriteerit sekä sähköisen asioinnin aiheuttamat haasteet ikääntyneille. Sosiaalityöntekijät kuvasivat eriarvoisuuden lieventämistä koskevia vaikuttamismahdollisuuksiaan asianajoroolin, rakenteellisen sosiaalityön toteuttaja- roolin, yhteistyön edistäjä- ja vähäinen vaikuttaja -roolien kautta. Niiden sosiaalityöntekijöiden kirjoituksissa, jotka kuvasivat voivansa vaikuttaa ikääntyneiden väliseen eriarvoisuuteen, tärkeänä näyttäytyi mahdollisuus tehdä ikääntyneen asiakkaan taloudellista tilannetta helpottavia viranomaispäätöksiä. Tutkielman perusteella voidaan, että palvelujärjestelmässä on eriarvostavia käytänteitä ja ikääntyneet tarvitsevat asioiden hoitoon tuekseen sosiaalityötä, jonka tärkeänä tehtävänä on tärkeää yrittää vaikuttaa eriarvoisuuden lievittämiseen. Tutkimustulokset korostavat laaja-alaisen palvelutarpeen arvioinnin ja sosiaalityön asianajotyön merkitystä