La collecte du chiffre au XVIIIe siècle : le bureau de la balance du commerce et la production des données sur le commerce extérieur de la France

Le Bureau de la balance du commerce a existé entre 1713 et 1791. Cet article exploite des fonds d’archives méconnus, présents à Amsterdam, Paris et dans le Delaware, pour étudier comment il collectait les données commerciales françaises, au travers de nombreux changements institutionnels. La première partie examine l’évolution de la structure administrative du Bureau de la balance du commerce. Deux périodes bien distinctes existent : le « premier Bureau » de 1713 à 1783 et le « nouveau Bureau » de 1783 à 1791. Sous divers avatars, le Bureau est balloté entre la Ferme générale, l’administration du commerce et la Marine. Le premier Bureau est une petite structure peu coûteuse ; le second l’est beaucoup plus. Il est aussi plus prestigieux. La seconde partie étudie la manière dont le Bureau collectait les chiffres du commerce extérieur. Les employés de la Ferme générale ont toujours été la source des chiffres du volume du commerce. Le premier Bureau obtenait les prix essentiellement des chambres de commerce ; le second Bureau les obtenait de la Ferme. Les prix utilisés semblent avoir suivi l’évolution des vrais prix. Les Bureaux ont toujours considéré l’Alsace, la Lorraine et Trois Évêchés comme étant des pays étrangers pour le commerce de la France. Les documents de synthèse produits à partir de 1749 sont assez homogènes. Les pratiques de collecte et de traitement des données économiques n’a donc pas connu d’altération majeure au cours du siècle. Il semble donc possible de traiter les données du premier et du second Bureau comme une série cohérente