From deer abundance to soil properties : A case study in the forests of Haida Gwaii

The past century witnessed a dramatic increase in deer abundance in North America and Western Europe that triggered profound changes in the structure of temperate forests. If these changes are today well characterised, the effects of abundant deer belowground in these forests remain unclear. Deer can interfere with the soil through waste deposition, trampling, and reduction of litter quantity and quality by preferential browsing of palatable plants. What are the consequences of these interactions for the soil? To answer this question, we studied the soil response to the colonisation and culling of Sitka black-tailed deer (Odocoileus hemionus sitkensis) in the forests of Haida Gwaii. We found that deer slowed-down litter decomposition by reducing litter quality. They also modified microbial community structure and ability in decomposing carbon via soil trampling. Most of these effects became only apparent in the long term, hence questioning the results obtained through short term studies.L’augmentation récente et spectaculaire de l'abondance des cerfs en Amérique du Nord et en Europe occidentale a entraîné de profonds changements dans la structure des forêts tempérées. Si ces changements sont aujourd'hui bien caractérisés, les effets de cette forte abondance sur le sol restent cependant mal compris. Les cerfs peuvent interagir avec le sol par le rejet de fèces et d’urine, le piétinement et la réduction de la quantité et de la qualité de la litière par le broutage préférentiel des plantes appétantes. Quelles sont les conséquences de ces interactions pour le sol ? Pour répondre à cette question, nous avons étudié la réponse des sols à la colonisation et à l'élimination du cerf de Sitka (Odocoileus hemionus sitkensis) dans les forêts d’Haïda Gwaii. Nous avons constaté que les cerfs ralentissaient la décomposition en réduisant la qualité de la litière. La structure de la communauté microbienne et sa capacité à décomposer le carbone était impactée par la compaction du sol dû au piétinement. Nous avons également constaté que les effets des cerfs à court et moyen termes n’avaient que peu ou pas d'effet sur le sol, remettant en question les conclusions des études actuelles basées sur de plus court terme