Les Assyriens et les esprits de leurs morts

La documentation cunéiforme a inspiré de nombreuses études sur la mort, les rituels qui l'entourent, la survie dans le monde des morts et les relations entre vivants et morts. Ces travaux portent pour l'essentiel sur les sources mythologiques, religieuses et magiques émanant des institutions et ne prennent que peu en considération les archives privées. Celles-ci, nettement moins prolixes sur le sujet, offrent cependant des exemples concrêts du traitement des défunts par leurs descendants et de la vision que ces derniers avaient de l'Au-delà. Les archives des Assyriens, exhumées à Kaniš, proposent un échantillon conséquent de lettres qui font allusion de temps à autre au décès d'un marchand, mettant dans l'embarras ses héritiers et ses collaborateurs. Les rares mentions de tombes et de frais d'obsèques complètent l'abondant matériel funéraire découvert dans quelques riches tombes d'Aššur, mais surtout dans les nombreuses sépultures creusées sous le sol des maisons du kārum de Kaniš. Une fois le défunt enterré, son corps se dégrade et redevient poussière, son esprit, en revanche, survit grâce aux attentions de ses héritiers qui prononcent son nom et lui offrent boissons et nourritures. C'est ainsi que les esprits des morts continuent à faire partie des familles de marchands, vivent à leurs côtés, font corps avec leur maison et sont régulièrement pris à témoins, avec diverses divinités, par leurs descendants. Esprits bienfaisants ou fantômes terrifiants, les ancêtres défunts semblent préoccuper davantage les femmes, plus attachées aux croyances populaires que les hommes