Réformes monétaires tardo-romaines à la lumière des dépôts enfouis en Gaule (c. 274-c. 310)

International audience47 Jérémie Chameroy RéfoRmes monétaiRes taRdo-Romaines à la lumièRe des dépôts enfouis en Gaule (c. 274-c. 310) étapes d'une politique supposée cohérente 1 , les réformes monétaires ordonnées par l'état romain ont au moins un point commun. elles dénotent la volonté des empereurs de faire accepter la monnaie impériale à sa valeur nominale, fixée par l'autorité émettrice elle-même, et ce quelles que soient les manipulations opérées sur une espèce monétaire donnée 2. Les procédés sont bien connus: l'état peut jouer sur le poids ou / et sur le métal sans modifier la valeur nominale ; il peut également augmenter ou réduire la valeur nominale sans toucher à la valeur métallique de la monnaie, voire la décrier. Généralement, les usagers ne remarquent pas les modifications apportées à la substance métallique des monnaies, tant que la baisse du poids ou l'avilissement de l'alliage ne sont pas trop flagrants 3. La stabilité du système monétaire de l'Empire romain repose ainsi largement sur la confiance publique aussi bien dans la valeur intrinsèque des monnaies impériales que dans leur interchangeabilité selon des équivalences fixes: les usagers savaient en effet que la valeur métallique des monnaies comme leur change étaient tous deux garantis par l'Etat pour les monnaies ayant reçu la forma publica c'est-à-dire l'image, le type tout entier par impression du coin officiel sur le flan monétaire 4. Cette confiance devait dispenser les usagers de peser ou d'examiner chaque pièce utilisée lors d'un paiement 5 , de sorte qu'un simple comptage par dénomination était suffisant: les juristes du iii e siècle ap. J.-C. qualifient avec justesse la monnaie romaine officielle de pecunia numerata (Gaius, inst. 3,14). Cependant, l'équilibre entre garantie impériale et confiance publique est mis en péril dès lors que l'autorité émettrice ne cesse d'avilir la qualité de la monnaie courante, creusant ainsi l'écart entre la valeur nominale et la valeur métallique des monnaies d'argent au cours de la seconde moitié du III e siècle. Certes, les premiers coups portés au système monétaire augustéen sont bien antérieurs 6. La monnaie d'or ne cesse de perdre du poids depuis le règne de Caracalla et sa taille à la livre ne suit apparemment plus de standard: elle passe de 7,8 g sous Auguste à 3,6 g sous Trébonien Galle 7 , avant que son titre ne chute brusquement sous Gallien. Après les réductions de titre et / ou de poids conséquentes sous Néron et Trajan, le denier est fortement avili (c. 50 % d'argent) sous Septime Sévère. Le double denier (antoninien) introduit par Caracalla devient à partir de 238 la seule monnaie d'argent régulièrement émise (4,60 g pour un peu moins de 50 % d'argent à cette date), mais se dégrade rapidement en titre comme en poids dès le milieu du III e siècle, pour descendre à 2,80g et quelque 1 % d'argent peu avant 270 8. Finalement, les espèces de bronze, dont les plus petites dénominations ne sont plus frappées dès la fin du II e siècle 9 , ont subi des pertes de poids et de profonds changements dans l'alliage utilisé, enrichi en plomb au détriment du zinc; l'effondrement de la valeur métallique de l'antoninien joua certainement un rôle dans l'arrêt des émissions de sous-multiples de bronze tels les sesterces, dans les années 260 10. La crise s'accélère alors au cours de la seconde moitié du iii e siècle lorsque l'antoninien, devenu la pièce maîtresse du système monétaire, n'est plus qu'une monnaie de mau-vais billon dont la faible valeur intrinsèque ne peut plus tromper le public. Symptôme révélateur de l'effon-drement progressif du système monétaire mis en place par Auguste, les changeurs du nome d'Oxyrhynchus n'acceptent plus en 260 le cours forcé de la nouvelle monnaie impériale dévaluée, dont le taux de change avec les tétradrachmes réduit leur marge de profit 11. Ailleurs dans l'Empire, il est difficile de concevoir qu'au même moment, l'équivalence entre 12,5 antoniniens dévalués (plus charges) et un aureus, même de faibl