Public health, social justice and qualitative research: towards a research founded in values

ABSTRACT: This paper is the result of a theoretical study aimed at problematizing the current procedure of using qualitative research in public health and justifying it through the type of its object (“qualitative”), thus grounding on a dichotomous conception of reality that gives rise to a dualistic qualitative/ quantitative nature of research. I start by acknowledging the existence of various axiological referents which determine the diversity in qualitative research on public health and in the conceptions of social justice underlying the different schools of thought in the discipline. Since we don't conduct research in a disciplinary vacuum, I built two theoretical “edges” of public health that support different sets of values, to discuss how to think about qualitative research in different axiological scenarios. One edge corresponds to what can be called the classic Anglo-Saxon perspective of public health and the other has been constructed by taking into account the three Latin American public health schools of thought. The analysis was structured by contrasting the differences of the meaning that these two “edges” give to reality, science, the object of research, rationality, society, and social justice. This comparison made it possible to see how the instrumental perspective of qualitative research focused on the types of objects and on a dichotomous universe has no meaning for the dialectical and hermeneutical conceptions of reality. It is argued that the similarity between some trends of qualitative research and these Latin American schools of thought of public health is due more to the congruence among related sets of values, which serve as principles, than to the type of object. In this sense, an approach to research based on principles (values) is proposed, which overcomes the “quali” vs. “quanti” dichotomous views.RESUMEN: Este artículo corresponde a una investigación teórica cuyo objetivo fue problematizar el proceder corriente de utilizar la investigación cualitativa en salud pública justificada por el tipo de objeto (cualitativo), sustentada, por lo tanto, en una concepción dicotómica de la realidad que da pie al dualismo investigación cualitativa/cuantitativa. Parto de reconocer la existencia de diferentes referentes axiológicos que determinan la diversidad en la investigación cualitativa en la salud pública y en las concepciones de justicia social que sustentan las diferentes corrientes de la disciplina. Dado que no hacemos investigación en un vacío disciplinar, construí dos orillas teóricas de la salud pública que sustentan conjuntos de valores distintos para analizar cómo pensar la investigación cualitativa desde escenarios axiológicos diferentes. Una orilla corresponde a la salud pública clásica de origen anglosajón y la otra se ha construido con base en tres corrientes teóricas de la salud pública latinoamericana. El análisis se estructuró contrastando las diferencias de sentido que desde estas dos orillas se dan a la realidad, la ciencia, el objeto de investigación, la racionalidad, la sociedad y la justicia social. Dicha comparación permitió evidenciar cómo la perspectiva instrumental de la investigación cualitativa centrada en el tipo de objetos y en un universo dicotómico no tiene sentido para concepciones dialécticas y hermenéuticas sobre la realidad. Se plantea una afinidad entre algunas perspectivas de la investigación cualitativa con estas corrientes de la salud pública latinoamericana en relación con los valores ontológicos, epistemológicos, éticos y políticos que se comparten, más que por un determinado tipo de acercamiento metodológico-instrumental. Se propone una aproximación hacia la investigación basada en principios (valores), con lo cual se superan las visiones dicotómicas cuali contra cuanti