Hosting the dead : forensics, ritual and the memorialisation of migrant human remains in Italy

Dans cet article, nous examinerons, sous l’angle de l’hospitalité, le traitement post mortem des migrants non identifiés qui périssent en tentant de traverser la Méditerranée, depuis l’Albanie et l’Afrique du Nord jusqu’en Italie. Le nombre croissant de décès de migrants dans le monde, en particulier en Méditerranée, a suscité un grand nombre d’études, qui reposent généralement sur une herméneutique de justice transitionnelle laïque et de transnationalisme fraternel. À l’appui d’une recherche de terrain menée sur le long terme dans plusieurs régions du Sud de l’Italie, nous suivrons une approche alternative, en proposant une interprétation tant des opérations de récupération spontanées et planifiées des dépouilles, que des pratiques mortuaires, y compris des procédures d’identification médico-légales et des inhumations individuelles et collectives. L’accueil des étrangers morts se manifeste à différentes échelles : il prend la forme d’une commémoration à forte connotation politique au niveau de l’État et de la communauté locale, où grâce à de initiatives ponctuelles des cimetières leur sont dédiés ; cependant, alors que les pratiques de commémoration des étrangers morts soulignent le statut de ceux-ci en tant que catégorie collective, les technologies médico-légales d’identification sont orientées vers la reconstruction du caractère (in)divisible de la personne. Ces processus rituels et technologiques de mémorialisation et de rattachement réveillent ensemble les fantômes du passé fasciste et colonial de l’Italie.In this article we consider the afterlife of the remains of unidentified migrants who have died while attempting to cross the Mediterranean from Albania and North Africa to Italy. Drawing on insights from long term, multi-sited field research, we outline paths taken by human remains and consider their multiple agencies and distributed personhood through the relational modalities with which they are symbolically and materially engaged at different scales of significance. The rising number of migrant deaths related to international crossings worldwide, especially in the Mediterranean, has stimulated a large body of scholarship, which generally relies upon a hermeneutics of secular transitional justice and fraternal transnationalism. We explore an alternative approach by focusing on the material and ritual afterlife of unidentified human remains at sea, examining the effects they have on their hosting environment. The treatment of dead strangers (across the double threshold constituted by the passage from life to death on the one hand, and the rupture of exile on the other) raises new questions for the anthropology of death. We offer an interpretation of both ad hoc and organised recovery operations and mortuary practices, including forensic identification procedures, and collective and single burials of migrant dead, as acts of hospitality. Hosting the dead operates at different scales : it takes the politically charged form of memorialisation at the levels of the state and the local community ; however, while remembrance practices for dead strangers emphasise the latter’s status as a collective category, forensic technologies of remembrance are directed towards the reconstruction of (in)dividual personhood. These ritual and technological processes of memorialisation and re-attachment together awaken ghosts of Italian fascism and colonialism