L’étude du comportement est unique pour comprendre la cognition fœtale et néonatale – L’imagerie cérébrale la complète lorsqu’elle s’inspire de validité écologique

International audienceRecent fetal research has explored brain correlates of prenatal sensory and perceptual development using imaging technologies, such as the MEG or fMRI. Such neurophysiological research seeks to map early neural development and will eventually be beneficial for early diagnosis and intervention for developmental disorders. However, the pioneering research by Anthony J. DeCasper and colleagues, in which contingent learning was used to demonstrate fetal perception and early learning, laid the foundation for the aforementioned work by showing clear empirical evidence of fetal perceptual functioning. The behavioral paradigms developed and implemented by DeCasper demonstrated that fetal perception is integrated with memory and learning processes and that sensory experience in utero influences perceptual and integrative functioning both before and after birth. Despite behavioral approaches such as those used by DeCasper and colleagues are unique and self-sufficient in demonstrating that prenatal experience influences brain functioning of the developing human, neural functional studies have started to provide precise data on the early beginnings of fetal perceptual learning not available to classical methods. Running convergent behavioral and imaging studies will provide a more comprehensive and developmentally dynamic understanding of infant perceptual functioning. The complementary aspects of these approaches and the interest of using more ecological stimuli in both of them are discussed.Les recherches récentes sur le développement sensoriel et perceptif du fœtus humain utilisent des techniques d’imagerie cérébrale, comme la Magnétoencéphalographie (MEG) ou la Résonance magnétique nucléaire fonctionnelle (fMRI). Cette approche neurophysiologique de la réactivité cérébrale du fœtus aux stimulations sensorielles représente certainement un progrès majeur pour le diagnostic et le traitement précoce de certains troubles du développement. Toutefois, des approches purement comportementales, comme les apprentissages contingents mis en œuvre par A. DeCasper et ses collègues, apportent les démonstrations les plus robustes du fonctionnement perceptif du fœtus et de ses capacités d’apprentissage. DeCasper a ainsi démontré que la perception fœtale est intégrée aux processus d’apprentissage et de mémoire, et que l’expérience sensorielle prénatale influence non seulement le fonctionnement cognitif in utero, mais aussi les activités perceptives et intégratives d’après la naissance. Bien que les preuves comportementales du fait que l’expérience in utero influence le comportement fœtal et néonatal se suffisent à elle-même, l’adjonction d’approches fondées sur les manifestations neurales commence à apporter une compréhension plus précise des tout débuts du fonctionnement sensoriel et perceptif fœtal non accessibles aux méthodes classiques