From Colonial Silences to Republican Publicities: Medicine, Women’s Bodies, and the Modern State in Nora Jaffary’s Reproduction and Its Discontents

Nora Jaffary’s Reproduction and Its Discontents surveys reproduction in Mexico between 1750 and 1905, proceeding through a systematic reconstruction of varied topics: perceptions of virginity; pregnancy, conception, and birth attendance; contraception and abortion; infanticide; monstrous births; and finally, the emergence of obstetrics and gynecology. Jaffary deftly synthesizes these themes to advance a clear and compelling argument: that in Mexico, scrutiny, surveillance, and control of women’s reproductive bodies increased apace with scientific modernity; and that modernity was marked by a conflation of reproduction with national identity and destiny. This article reviews the work’s contributions and engages with several methodological and historiographical themes: the way in which Jaffary interprets documentary silences and absences; the role of the nineteenth-century church and its apparent withdrawal from public debate on matters of reproduction; and publicity and the agency of the public in shaping new attitudes toward reproduction. Jaffary’s book makes significant contributions to the growing literature on gender, the public sphere, and the state in nineteenth-century Latin America. Reproduction and Its Discontents immeasurably enhances our understanding of modernizing Mexico and contributes to our knowledge of the particularly Latin American tropes of modernity.L’ouvrage de Nora Jaffary, Reproduction and Its Discontents, se penche sur les « malaises dans la reproduction » à Mexico entre 1750 et 1905, au moyen de la reconstitution systématique de différents sujets : les perceptions de la virginité ; la grossesse, la conception et l’assistance à l’accouchement ; la contraception et l’avortement ; l’infanticide ; les naissances monstrueuses ; et enfin les débuts de l’obstétrique et de la gynécologie. Jaffary synthétise adroitement ces thèmes pour mettre de l’avant un argument limpide et irréfutable : le fait qu’au Mexique, l’étroite surveillance et le contrôle du corps reproducteur des femmes se sont rapidement accrus avec la science moderne, et que cette modernité faisait converger reproduction et identité/destinée nationales. Cet article évalue les contributions de ce travail et aborde plusieurs thèmes méthodologiques et historiographiques : la façon dont Jaffary interprète les silences des documents et ce qui n’y figure pas ; le rôle de l’Église au XIXe siècle et le fait qu’elle se soit apparemment retirée des débats publics portant sur la reproduction ; et la publicité, ainsi que l’agentivité du public dans l’adoption de nouvelles attitudes envers la reproduction. L’ouvrage de Jaffary a apporté une importante contribution aux travaux de plus en plus nombreux sur le genre, la sphère publique et l’État au XIXe siècle en Amérique latine. Reproduction and Its Discontents améliore incommensurablement notre compréhension du Mexique à l’époque de sa modernisation et contribue à nous faire connaître les tropes particuliers de la modernité en Amérique latine