Perfumes and miasma: literary and film olfactographies

Il est intéressant de réfléchir sur la relation de la littérature et du cinéma à un objet qui leur échappe à l’une comme à l’autre : l’odeur, le parfum. L’objet du présent article est d’observer comment la littérature (nous nous arrêterons en particulier sur le cas de Proust) et le cinéma s’y prennent pour dire et pour montrer le parfum, et comment ils s’empruntent mutuellement ruses et stratagèmes pour rendre un objet qui leur est étranger. Par ailleurs, si la littérature fait des odeurs et des parfums un usage dénotant dans l’ensemble une sorte d’optimisme rousseauiste (c’est du moins ce qui appert de certaines réflexions de Roland Barthes), l’olfactographie cinématographique porte la marque de la misanthropie constitutive d’un médium essentiellement pessimiste. L’acte cinématographique s’apparente en effet à un viol optique (voir Le Voyeur de Michael Powell, 1960), de telle sorte que l’œuvre naît coupable, et que l’homme cinématographique semble marqué par un péché originel. Cette sombre morale n’a pas manqué de déteindre sur la littérature, comme en témoigne le roman de Patrick Süskind, Das Parfum (1985, adapté au cinéma en 2006 par Tom Tykwer), qui raconte l’histoire d’un enfant naissant dans les immondices, matricide malgré lui et futur parfumeur-meurtrier. Fragrance is a difficult object to evoke for both literature and cinema. The purpose of this paper is to describe how writers (particularly Proust) and film directors borrow each other’s ruses and stratagems to write or to show fragrances. But, whereas literature’s use of perfumes denotes a kind of optimism (this is at least what appears from some notes of Roland Barthes), film olfactography seems sometimes to refer to the original sin imaginary (that is the thesis that Michael Powell develops in his film Peeping Tom, 1960), as if the motion picture and the film makers themselves were already born guilty. This imagination (which of course is not cinema’s prerogative, and which Baudelaire, for example, foreshadows) is, mutatis mutandis, that of the novel by Patrick Süskind, Das Parfum (1985, adapted for film in 2006 by Tom Tykwer), which tells the story of an involuntarily matricide child, born in filth and who is a future perfumer/killer