Sifting Through the Papers of the Past: Using Archival Documents for Costume Research in Seventeenth- and Eighteenth-Century Quebec

Quebec archival documents are a rich source for costume and textile descriptions particularly for the era of the French regime, a period for which we have no extant artifacts from which to draw costume evidence. Moreover, little costume history is available in English for this important chapter in Canada's history. In this paper, the author examines the French probate documents known as inventaires des biens, contrats de mariages, and testaments as potentially rich sources for research in Canadian costume history. Each type of document is discussed in terms of its importance and use in the lives of the early colonists, then analysed for its textile and clothing content. Examples are drawn from seventeenth and eighteenth century documents for those living in the town of Quebec from 1635 to 1760. Most of the garments are no longer known by their seventeenth and eighteenth century terms and many have disappeared from use altogether. Textiles have met the same fate and while some of the terms like taffeta remain today, their fibre content is quite different. As a result, a glossary of terms has been provided for both garments and textiles. Résumé Les documents d'archives du Québec offrent de précieuses descriptions des costumes et des tissus d'époque, en particulier sous le régime français, période pour laquelle nous n'avons aucun vêtement d'origine qui nous permettrait d'obtenir des preuves des costumes. De plus, nous ne possédons que très peu de documents en anglais sur l'histoire vestimentaire de cet important chapitre de l'histoire du Canada. Dans cet article, l'auteur examine les documents homologués (en français) - des inventaires des biens, des contrats de mariage et des testaments - en tant que riches sources potentielles pour la recherche sur l'histoire des costumes au Canada. Chaque type de document est abordé selon son importance et son utilisation dans la vie des premiers colons, puis on fait une analyse du contenu relatif aux tissus et aux vêtements. Des exemples sont tirés de documents de l'époque à propos des habitants de la ville de Québec entre 1635 et 1760. La plupart des vêtements ne portent plus le même nom qu'aux XVIIe et xvme siècles, et un grand nombre de ces termes ne sont plus en usage aujourd'hui. Les tissus ont subi le même sort et, bien que certains termes comme taffetas soient encore employés de nos jours, leur teneur en fibres est passablement différente. Par conséquent, un glossaire des termes relatifs aux vêtements et aux tissus est annexé