The Influence of Resource Quality on Technological Persistence: Charcoal Iron in Quebec

Technological advances in the steel industry during the nineteenth century led to the dis-placement of charcoal, a vegetable fuel, by coke, a mineral fuel. Aspects of the technology developed to utilize coke, however, were also applicable to charcoal blast furnaces. The province of Quebec was the centre of the Canadian iron-making industry during the nineteenth century, but the technological advances introduced into processes for smelting iron with charcoal were not accepted in that province as they were elsewhere. The author looks to characteristics of the ore used in Quebec and the type of charcoal available locally to explain the persistence of old charcoal technology in Quebec iron smelters. The retention of old technology by Quebec iron-makers was a sensible response to local conditions. Moreover the small Canadian domestic market provided little incentive to adopt large-scale technologies during most of the nineteenth century. The Quebec experience with charcoal iron manufacture illustrates the subtle blend of factors that are involved in the assessment of technological change by potential beneficiaries. Résumé Les progrès techniques survenus dans l'indus-trie de l'acier au cours du XIXe siècle ont mené au remplacement du charbon de bois, com-bustible végétal, par le coke, combustible minéral. Les aspects de la technologie mise au point pour utiliser le coke, cependant, étaient aussi applicables aux fourneaux à charbon de bois. Le Québec était le centre de l'industrie canadienne de la sidérurgie au XIXe siècle mais les progrès techniques introduits dans le processus de fonte du fer par le charbon de bois n'y étaient pas acceptés comme ils l'étaient ailleurs. L'auteur voit dans les caractéristiques du minerai utilisé au Québec et dans le type de charbon de bois disponible localement l'explication de la persistance de la vieille technique au charbon de bois dans les fonderies du Québec. Cette conservation de la vieille technique constituait une réponse raisonnable des maîtres des forges aux conditions locales. En outre, au Canada, pendant la plus grande partie du XIXe siècle, l'étroitesse du marché national n 'incitait guère à adopter des technologies à grande échelle. L'expérience québécoise touchant l'utilisation du charbon de bois pour produire de la fonte illustre la subtile combinaison de facteurs qui intervient dans l'évaluation des changements techniques par leurs éventuels bénéficiaires