The Westray Mine Explosion: An Examination of the Interaction Between the Mine Owner and the Media

Abstract: Technological crises are predictable and inevitable, particularly in a high-risk industry such as mining. Corporations are advised to have a crisis communication plan to facilitate proactive behaviour. Such a plan presumes a commitment to honesty, openness, and ethical behaviour. Journalists are also encouraged to have a crisis communication plan so that they are prepared for inevitable events, informed about the industries in their area, and able to tell the story substantively, accurately, and in context. The Westray coal mine, owned by Curragh Incorporated of Toronto and located in Pictou County, Nova Scotia, exploded on May 9, 1992, killing the 26 miners who were underground. This paper analyzes the relationship between Curragh and the media, particularly during the week following the explosion. It observes that the relationship was severely tested, as is often the case in time of crisis and human tragedy. The paper also observes that neither Curragh nor the participating media had crisis communication plans, which negatively affected their performance. It concludes that Curragh did not satisfy legitimate media needs and that the company's lack of open, prompt, and accessible communication fed a media suspicion that officials had something to hide. On the other hand, journalists relied on human interest, made mistakes, and decontextualized their coverage of the story. Résumé: Les crises technologiques sont prévisibles et inévitables, surtout dans une industrie à haut risque comme celle des mines. Les entreprises sont encouragées à avoir un plan de communication de crises afin de pouvoir agir de manière plus préventive. Un tel plan suppose un engagement à l'honnêteté, l'ouverture d'esprit, et la morale. Les journalistes sont aussi encouragés à avoir un plan de communication de crises pour être prêts à adresser les problèmes inévitables, pour être informés sur les industries dans leurs régions, et pour être capables de rapporter les faits de manière substantive, précise et contextuelle. La mine de charbon Westray, appartenant à la société Curragh de Toronto et située dans le comté Pictou en Nouvelle-Écosse, explosa le 9 mai 1992, tuant les vingt-six mineurs qui étaient sous terre. Cette étude analyse la relation entre Curragh et les médias, particulièrement dans la semaine suivant l'explosion. Elle observe que cette relation fut sévèrement mise à l'épreuve, comme c'est si souvent le cas dans des périodes de crise et de tragédie humaine. Cette étude observe aussi que ni Curragh ni les médias impliqués avaient des plans de communication de crises, ce qui a eu un effet négatif sur leurs actions. Elle conclut que Curragh n'a pas satisfait aux besoins légitimes des médias et que le manque d'une communication ouverte, rapide et accessible de la part de la compagnie encouragea les médias à soupçonner que celle-ci avait quelque chose à cacher. Pour leur part, les journalistes mirent trop d'accent sur les personnalités impliquées dans l'accident, commirent des erreurs, et manquèrent de contexte dans leur comptes rendus