L’image de la femme dans Adèle et Théodore de Mme de Genlis

Cette etude a pour objet l'image de la femme dans Adele et Theodore ou lettres sur l'education de Mme de Genlis. La condition de la femme depend essentiellement de l'education qui lui est reservee et qui la prepare a assumer son role dans la societe. Dans les dernieres decennies du 18eme siecle, Jean-Jacques Rousseau fait figure de precurseur en ce qui concerne le domaine pedagogique, mais l'education qu'il preconise pour la femme est excessivement limitee, reduite a. son aspect utili-taire. Mme de Genlis s'oppose categoriquement a toute limitation dans le domaine des connaissances feminines. Le programme etabli pour la jeune fille recouvre a la fois le domaine academique avec une emphase toute particuliere sur la methode directe pour les langues vivantes, le domaine artistique ou la peinture n'est plus un interdit et ou la musique est enseignee selon une methode toute nouvelle, et enfin le domaine domestique qui reprend les principes de Rousseau en les rendant plus pratiques. Mais la finalite de l'education proposee par Mme de Genlis reste ambiguti : elle marque un pas vers la liberation de l'etre feminin tout en lui imposant une double forme de soumission, a savoir au mari et a la mere. Le personnage de la mere apparait comme etant, en fait, l'image de la femme par excellence : a l'ideal maternel qui concoit la mere comme responsable du bien-etre physique de 1'enfant, s'ajoute l'ideal pedagogique ou elle est investie de la mission de former sa fille intellectuellement. Cette double fonction de la mere lui donne un pouvoir absolu sur sa fille dont la dependance se prolonge bien au-dela du mariage, passage traditionnel entre le pouvoir parental et le pouvoir marital. Cette dependance n'est cependant pas ressentie comme une soumission; elle se justifie par des liens affectifs qui excluent par ailleurs toute autre presence feminine. Le systeme educatif preconise par Mme de Genlis est fonde sur la religion et la morale que la mere inculque a l'enfant tant par l'instruc-tion que par l'exemple. Notre analyse sur ce point montre que les principes religieux restent quelque peu superficiels et qu'un des preceptes moraux les plus importants, comme la bienfaisance, laisse apparaitre une forme de selection sociale. Le but de l'auteur en ce qui concerne la femme est de l'inciter a assumer sa responsabilite de mere et de remedier ainsi au vide d'une existence dominee par les dissipations qu'offre la societe. Et derriere l'image parfaite de la mere apparait la Comtesse de Genlis, investie de toutes les qualites. Le role essentiel de la femme est d'etre mise en presence de l'homme. Mme de Genlis presente une image tres negative de la femme coquette et legere qui culmine dans le personnage de la maitresse, 1'usurpatrice des droits de l'epouse. Aux personnages masculins du roman est confie le soin de juger des points sur lesquels la femme est inferieure a l'homme et ceux plus importants ou elle lui est superieure. Deux figures negatives de l'homme sont presentees dans le roman : celle du pere qui abuse de ses droits pour enfermer sa fille dans un couvent et celle du mari violent et jaloux qui sequestre sa femme. A l'exception de ces exemples extremes, la contestation des droits de l'homme prennent surtout la forme de plaintes sourdes, non partagees par le personnage feminin principal qui a su etablir sa suprematie spirituelle. C'est enfin par sa conception du mariage que Mme de Genlis fait figure de refor-matrice : il revient toujours aux parents de choisir un epoux pour leur fille, mais ce choix se fait en fonction de criteres qui laissent apparaitre le cote romanesque et idealiste de la romanciere.Arts, Faculty ofFrench, Hispanic, and Italian Studies, Department ofGraduat