Efectos del pastoreo sobre el suelo y la vegetación en la Estepa Patagónica Grazing effects on soil and vegetation in the Patagonian Steppe

La ganadería ovina durante más de 100 años produjo grandes cambios en los ecosistemas y es una de las principales causas de la desertificación en la estepa patagónica. Este trabajo tiene por objetivo evaluar los efectos del pastoreo sobre el suelo y la vegetación mediante la aplicación de una versión modificada de la metodología «Landscape Function Analysis» desarrollada en Australia. El estudio se realizó en siete sitios con distintos niveles de degradación por pastoreo en Pilcaniyeu (noroeste de Río Negro): tres clausurados al pastoreo (CLA), tres bajo pastoreo moderado (PM) y uno bajo pastoreo intenso (PI). Se evaluaron indicadores de la composición florística y estructura espacial de la vegetación, del estado de la superficie del suelo en los interparches, los cuales fueron integrados en tres Índices de Función (Estabilidad -EST-, Infiltración -INFy Reciclaje de nutrientes -NUT-) y el stock de carbono orgánico (CO). Al incrementarse la intensidad de pastoreo se observó una disminución en la cobertura basal de la vegetación (47,4; 23,2 y 17,4% en CLA, PM y PI, respectivamente), parches vegetados más distanciados entre sí (61,9; 117,9 y 181,7 cm), menor cobertura de gramíneas palatables (26,3; 3,4 y 2,1%) y mayor de no palatables (4,4; 15,8 y 17,6%). También se observó una tendencia a disminuir en los Índices de Función del suelo (EST: 43,0; 42,3 y 36,2; INF: 48,3; 41,7 y 36,2; NUT: 33,1; 23,5 y 18,1) y del CO (33,8; 26,5 y 7,9 t/ha) al incrementarse la intensidad de pastoreo. Se requieren más estudios para adaptar esta metodología a las condiciones de Patagonia y testear con datos experimentales de que manera los índices reflejan adecuadamente los procesos y funciones de estos ecosistemas.More than 100 years of sheep breeding has caused profound changes to ecosystems and is one of the main causes of desertification in the Patagonian steppe. The aim of this study was to evaluate sheep grazing effects on soils and vegetation, applying a modified version of the «Landscape Function Analysis» methodology developed in Australia. The study was carried out in seven sites with different levels of degradation caused by overgrazing in the Pilcaniyeu area (northwest of Río Negro province): three of the sites are closed to grazing (CLA), three are under moderate grazing (PM) and one is under heavy grazing (PI). We evaluated indicators of floristic composition and vegetation spatial structure, soil surface status on interpatches, integrated into three Indices of Function (Stability-EST-Infiltration-INF-and Nutrient cycling -NUT-), and soil organic carbon stock (CO). With increasing grazing intensity, a reduction in vegetation basal cover was observed (47.4, 23.2 and 17.4% in CLA, PM and PI, respectively), vegetated patches were more distant from one another (61.9, 117.9 and 181.7 cm), coverage of palatable grasses dropped (26.3, 3.4 and 2.1%) and that of non-palatable grasses increased (4.4, 15.8 and 17.6%). The Soil Function Indices (EST: 43.0; 42.3 and 36.2; INF: 48.3, 41.7 and 36.2; NUT: 33.1, 23.5 and 18.1) and CO (33.8, 26.5 and 7.9 t/ha) showed a downward trend with increasing grazing intensity. Further studies and more experimental data are required to be able to adapt this methodology to Patagonian conditions and to test whether the indices adequately reflect the processes and functions of these ecosystems