From birdsong to speech: a plea for comparative approaches

Human language and speech are unique accomplishments. Nevertheless, they share a number of characteristics with other systems of communication, and investigators have thus compared them to birdsong and the vocal signaling of nonhuman primates. Particular interesting parallels concern the development of singing and speaking. These behaviors rely on auditory perception, subsequent memorization and finally, the generation of vocal imitations. Several mechanisms help young individuals to deal with the various challenges during the time of signal development. Specific differences aside, astounding parallels can be found also in how a human and a particularly accomplished bird like the Common Nightingale Luscinia megarhynchos treat the experience of many different sound patterns or songs. As a consequence of such exposure, both human infants and young birds eventually acquire large repertoires of verbal or vocal signals. These achievements, however, require access to specific memory mechanisms which are well adapted to the purposes they serve, thereby allowing them to fulfil their species typical roles. With such aspects as a reference, birdsong is an excellent biological model for memory research and also an appropriate system for the study of evolutionary strategies in a very successful class of organisms.Linguagem e fala humanas são realizações únicas. Todavia, têm várias características em comum com outros sistemas de comunicação e, portanto, foram comparadas pelos pesquisadores com o canto das aves e os sinais vocais de primatas não-humanos. Paralelos interessantes concernem em particular o desenvolvimento do canto e da fala. Esses comportamentos dependem da percepção auditiva, de memorização subseqüente e finalmente da produção de imitações vocais. Diversos mecanismos ajudam os indivíduos jovens a enfrentar vários desafios durante o período de desenvolvimento dos sinais. Exceto por diferenças específicas, paralelos impressionantes podem ser encontrados também na maneira como um humano e uma ave particularmente capaz, como o Rouxinol-comum Luscinia megarhynchos, tratam a convivência com um grande número de diferentes padrões sonoros ou cantos. Em conseqüência de tal contato, tanto as crianças humanas, quanto as jovens aves podem adquirir amplos repertórios de sinais verbais ou vocais. Todavia, esses feitos requerem acesso a mecanismos de memorização específicos que são bem adaptados aos objetivos que servem, permitindo, assim, que preencham os papeis típicos de suas espécies. Em referência a esses tópicos, o canto das aves é um modelo biológico excelente para pesquisa sobre memória e também um sistema apropriado para estudo de estratégias evolutivas numa classe muito bem sucedida de organismos