L’opinion de Locke sur la « matière pensante »

International audienceThis paper aims to show that the « thinking matter » hypothesis, which Locke introduces in the fourth book of the Essay as mere speculation, should not only be considered as an epistemological device employed to point out the limitations of human knowledge, but also tells something important about Locke’s true metaphysical inclinations. Though it is impossible to obtain any knowledge about the true nature of thinking substances, one is nevertheless allowed to frame one’s own opinion about it. Locke always considered the making and regulating of sound belief to be legitimate aims of human reason, especially when knowledge is impossible and when the topic is of great human concern, as the nature and destination of the soul evidently is. Locke scholars generally agree that, despite the thinking matter hypothesis, the author of the Essay was some sort of a Cartesian dualist, holding that the immateriality of the soul is highly probable. This article offers critical examination of the passages in Locke’s works that are usually produced in favor of such a thesis. I show that these texts not only provide no conclusive evidence for the immateriality of the human soul, but could be construed as prudent suggestions supporting the opposite thesis. That Locke believed in the probable materiality of the human soul becomes even more plausible when one considers the doxastic import of the various independent arguments offered in support of the conceivability of the thinking matter hypothesis in the third Letter to Stillingfleet : the hypothesis does not contradict the biblical message; it allows an easier conception of the great chain of beings; it best meets the ontological requirements of identity and existence.Dans cet article, on montre que l’hypothèse de la « matière pensante » introduite spéculativement dans le livre IV de l’Essai sur l’Entendement humain, n’est pas seulement l’instrument d’une critique épistémologique destinée à souligner les limitations de notre connaissance, elle est aussi révélatrice des inclinations métaphysiques réelles de Locke. S’il est impossible de s’assurer par la connaissance de la nature de la substance pensante, il est permis néanmoins d’entretenir à son égard une opinion fondée sur des arguments probables. La croyance est en effet aux yeux de Locke un champ d’exercice légitime de la rationalité, un champ qu’il sera particulièrement nécessaire de cultiver lorsque la connaissance manquera et qu’il s’agira de se déterminer sur des questions cruciales – au nombre desquelles il faut compter assurément celle de la substance et de la destination de l’âme. On examine ici les textes et les arguments qui ont conduit la plupart des interprètes de Locke à lui prêter une croyance « dualiste » de type cartésien, favorisant l’opinion de l’immatérialité de l’esprit humain. On montre que ces textes et ces arguments non seulement ne sont pas concluants mais peuvent même être mis au service de la thèse adverse. Que Locke ait cru en la probable matérialité de l’âme humaine est d'autant plus plausible que les arguments donnés dans la troisième lettre à Stillingfleet en faveur de la concevabilité de l'hypothèse, fonctionnent aussi tacitement comme des arguments de probabilité : l'hypothèse ne contredit pas le message scripturaire, elle permet une meilleure conception de l'analogie générale du vivant, elle est mieux conforme aux requisits ontologiques de l'existence et de l'identité