Écritures et histoire : le cas du Laos

International audienceLa parenté des écritures du Laos avec les autres écritures régionales a été reconnue dès les premières études historiques sur le pays à la fin du XIX e siècle. Le père Schmitt, qui publie en 1898 un corpus de trente et une inscriptions sur stèle présentées comme « thaïes », associe sans aucune difficulté les documents qui ont été trouvés dans le nord de la Thaïlande-en particulier à Sukhothai et à Chiang Mai-à un ensemble de six textes épigraphiques relevés à Luang Prabang. Il note toutefois une particularité : alors que deux de ces inscriptions appartiennent par leur graphie au modèle dit de « Sukhodaya » (Sukhothai), quatre autres, plus récentes, seraient liées par leur écriture à un modèle birman. À l'époque, le fait que les Lao aient recours à différents types d'écriture n'étonne nullement. Les récits des premiers explorateurs occidentaux du bassin inférieur du Mékong-notamment ceux de Francis Garnier, du docteur Neiss et des membres de la mission Pavie-ont en effet mis en évidence la complexité du peuplement dans cette région, et par là même la richesse des cultures. Ces explorateurs ont déjà rencontré-pour ne s'en tenir qu'aux principaux groupes locuteurs d'une langue tai-les Siamois du bassin du Chaophraya, les Lao et les Phuan des anciens royaumes du Lan Xang et de Xieng Khuang, les Yuan du Lan Na (nord de la Thaïlande), les Shan et les Khuen de l'est de la Birmanie, les Lue et les Tai Nuea du sud de la Chine et du nord du Laos, et les Tai noirs et les Tai blancs du nord-est du Viêt-nam. Ils se sont rendu compte que tous ces peuples avaient entre eux des liens historiques ; que tous, également, possédaient des traditions écrites marquées par un certain nombre d'influences