Effects of hydrocarbon intoxication in marine animals related to large oil spills

For many years, oil has been the main source of non-renewable energy used by humans. Its transport takes place mainly by sea, thanks to tankers, and over time, due to the increasing demand, its extraction and transport have considerably increased. Furthermore, a portion of the oil is extracted by drilling the seabed, where rich deposits of this precious fuel can be found. Over the years, both the transport by ship and the extraction from oil wells have determined various environmental disasters, during which millions of tons of this oily and flammable liquid have been poured. Oil has a variable composition, it is mainly composed of hydrocarbons, including polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs), with a marked toxicity towards all living organisms. In particular, it has been shown that PAHs have a carcinogenic, mutagenic and embryotoxic effect in many animal species, both vertebrates and invertebrates. In general, the toxic effects of oil can be lethal (usually due to its ingestion or inhalation) or sublethal. Furthermore, the harmful effects of oil can be caused both to the direct contact of the organisms with the hydrocarbons and to the alterations induced to their habitat by the spill.l petrolio è da molti anni la principale fonte di energia non rinnovabile usata dall’uomo. Il suo trasporto avviene principalmente via mare grazie a navi cisterna. Nel corso del tempo, a causa della domanda sempre crescente, la sua estrazione e di conseguenza il suo trasporto sono aumentati considerevolmente. Inoltre, una parte del petrolio è estratta trivellando i fondali marini, dove si possono trovare ricchi giacimenti di questo prezioso combustibile. Sia il trasporto via nave, sia l’estrazione dai pozzi petroliferi hanno determinato, nel corso degli anni, diversi disastri ambientali, durante i quali sono state riversate, nel complesso, milioni di tonnellate di questo liquido oleoso ed infiammabile. Il petrolio ha una composizione variabile ed è formato principalmente da idrocarburi, fra i quali vi sono gli idrocarburi policiclici aromatici (PAHs), dotati di una spiccata tossicità nei confronti di tutti gli organismi viventi. In particolare è stato mostrato che essi hanno effetto cancerogeno, mutageno ed embriotossico in moltissime specie animali, sia vertebrati che invertebrati. Più in generale, gli effetti tossici del petrolio possono essere letali (solitamente a causa della sua ingestione o inalazione diretta) o subletali. Inoltre, gli effetti nocivi del petrolio possono essere dovuti sia al contatto diretto degli organismi con gli idrocarburi, sia alle alterazioni indotte al loro habitat dallo sversamento