Aux frontières de la neutralité : l’implication belge dans la guerre de Crimée

Neutralisée par les puissances en 1830, la Belgique n’a a priori rien à craindre du déclenchement de la guerre de Crimée, qui ne la concerne que très indirectement. Le jeune État est pourtant rapidement pris à partie dans les débats suscités par le conflit, notamment en ce qui concerne le commerce des armes avec la Russie, qui indispose la France et l’Angleterre. Les relations franco-belges en pâtissent donc, mais pire encore, le « parrain » anglais se joint aux récriminations françaises et entame même un blocus des ports belges. Paradoxalement, cette hostilité à l’égard de la Belgique n’empêche pas les autorités françaises de maintenir un intense lobbying afin de pousser la Belgique à s’engager dans le conflit aux côtés des alliés, particulièrement après l’entrée en guerre du Piémont, neutre lui aussi. Plusieurs hypothèses sont envisagées, de l’occupation des États pontificaux jusqu’à l’envoi de bataillons belges en Crimée. De même, l’Angleterre tente de recruter des volontaires en Belgique pour compenser la faiblesse des engagements sur son propre sol. Menacée par ces différentes atteintes envers sa neutralité et sa souveraineté, la Belgique ne ménagera pas ses efforts dans le sens d’une conclusion rapide de la paix dès que l’opportunité lui en sera donnée. À l’inverse, Léopold Ier et son fils entretiennent une série de projets qui étonnent par leur ambition démesurée. Il y est en effet question de profiter de la guerre pour, selon les cas, s’emparer des « provinces perdues » qui ont été cédées à la Hollande en 1839, s’accaparer la colonie de Java, ou même négocier avec l’Angleterre et la France une occupation définitive de la rive gauche du Rhin si la Prusse se joignait à la Russie. La guerre de Crimée, en forçant la Belgique à s’interroger sur les frontières de sa neutralité, l’a donc aidée à fixer les cadres de sa politique étrangère pour tous les conflits à venir