The Importance of Reindeer in Northern Finland during World War II (1939–45) and the Post-War Reconstruction

We studied the consequences of World War II (WWII, 1939–45) for reindeer herding in northern Finland, evaluated the significance of the livelihood for the population during and after the war, and identified the factors that made successful reconstruction of the livelihood possible. The study is based on qualitative content analysis of articles published in the professional journal Poromies (‘Reindeer Herder’) during the period 1931–67. Reindeer were an important source of food, transport, clothing, footwear, and skins for soldiers during the war. Approximately 220 000 reindeer were slaughtered to provide food, averting the compulsory slaughter of 88 000 cows. Herders’ skills were highly valued during the war. The herds and herders figured in the reconstruction of northern Finland and contributed to the war reparations owed the Soviet Union. During the period 1939–45 the number of reindeer fell dramatically, and the cession of Finnish territories to the Soviet Union and destruction of fences made herding difficult. In addition, the area of pastureland available to reindeer decreased. The combined effects of military operations, a labour shortage, an increased number of predators, and difficult weather and snow conditions led to losses of reindeer. The recovery of the livelihood to its pre-war level took 10 years. We argue that in addition to improved post-war pasture conditions—a result of decreased reindeer densities and favourable weather—the rapid recovery of reindeer herding can be attributed to the high motivation, diligence, and experiential knowledge of herders and the herding administration gained in rebuilding the livelihood after WWI (1914–18). Both groups understood that in northern Finland it would be economically wiser to invest in reindeer husbandry rather than cattle farming since reindeer are better adapted than cattle to the harsh climate and to forage grown in low-productive soils. Reindeer herding was based on natural pastures and labour, whereas cattle farming relied on crop cultivation, as well as expensive buildings, machinery, and fertilizers.Nous avons étudié les conséquences de la Deuxième Guerre mondiale (1939–1945) sur l’élevage des rennes dans le nord de la Finlande, évalué l’importance des moyens de subsistance de la population pendant et après la guerre et déterminé les facteurs permettant la reconstruction réussie des moyens de subsistance. L’étude est basée sur une analyse du contenu qualitatif d’articles publiés dans la revue professionnelle Poromies (« éleveur de rennes ») entre 1931 et 1967. Les rennes étaient une source importante de nourriture, de transport, de vêtements, de chaussures et de peaux pour les soldats durant la guerre. Environ 220 000 rennes se sont fait abattre pour fournir de la nourriture, évitant l’abattage obligatoire de 88 000 vaches. Les compétences des éleveurs étaient très recherchées pendant la guerre. Les troupeaux et les éleveurs ont joué un rôle dans la reconstruction du nord de la Finlande et contribué aux réparations de guerre pour dommages causés à l’Union soviétique. De 1939 à 1945, on a assisté à un déclin très important de la population de rennes; la cession des territoires finlandais à l’Union soviétique et la destruction de clôtures ont rendu l’élevage difficile. De plus, les zones de pâturage des rennes ont diminué. Les effets des opérations militaires alliés à la pénurie de main-d’oeuvre, à l’augmentation du nombre de prédateurs, aux conditions météorologiques difficiles et aux conditions de la neige ont entraîné la perte de rennes. Le rétablissement des moyens de subsistance à leur niveau d’avant-guerre a pris dix ans. Nous soutenons qu’en plus de l’amélioration des conditions de pâturage d’après-guerre (le résultat du déclin de la densité de population de rennes et de conditions météorologiques favorables), le rétablissement rapide de l’élevage de rennes peut être attribué au niveau de motivation élevé, à la diligence et aux connaissances acquises par l’expérience des éleveurs ainsi qu’à l’administration des troupeaux découlant de la reconstruction des moyens de subsistance après la Première Guerre mondiale (1914–1918). Les deux groupes ont compris que pour le nord de la Finlande, il coûterait moins cher d’investir dans les activités d’élevage de rennes plutôt que dans les activités d’élevage des bovins, car les rennes s’adaptent mieux que les bovins au climat rigoureux et au fourrage qui pousse dans les sols moins productifs. L’élevage de rennes reposait sur les pâturages naturels et le travail, tandis que l’élevage des bovins reposait sur la culture des plantes, sans compter les bâtiments, la machinerie et les engrais coûteux