Recent Hybridization between a Polar Bear and Grizzly Bears in the Canadian Arctic

Grizzly bears have recently become more common on the Arctic Islands in the Inuvialuit Settlement Region, concurrently with a period of environmental change. Over the last decade, grizzly bear – polar bear hybrids have been confirmed within this region, triggering extensive discussion and speculation regarding the impact of hybridization on the parent species. Through harvests, sightings, and captures, we document an increase in the presence of grizzly bears and combine field observations of hybrids with genetic analysis and parentage analysis to identify four first-generation (F1) hybrids and four offspring of F1 hybrids and grizzly bears (backcross-to-grizzly-bear individuals). We trace these eight hybrid individuals to a single female polar bear who mated with two grizzly bears. We sampled one of her mates on the sea ice in the High Arctic and deduced the genotype of the other from his five offspring. The two male grizzly bears are sires of both the F1 generation and the backcross-to-grizzly-bear generation. So what initially appeared to be a sudden spate of hybridization in the western Canadian Arctic originated with the unusual mating between three non-hybrid parents. The breakdown of species barriers may start with atypical mating preferences of select individuals; however, the story we present can be traced to a single female polar bear who, along with three of her known F1 offspring, has been killed.La présence du grizzli se fait plus courante dans l’archipel Arctique de la région désignée des Inuvialuit depuis un certain temps, ce qui coïncide avec une période de changement environnemental. Ces dix dernières années, la présence d’ours polaires-grizzlis hybrides a été confirmée dans cette région, ce qui a déclenché d’importantes discussions et hypothèses relativement aux incidences de l’hybridation sur les espèces apparentées. Au moyen de récoltes, d’observations et de captures, nous avons documenté l’augmentation de la présence de grizzlis, alliées à des observations d’hybrides sur le terrain avec analyse génétique et analyse de parenté afin d’identifier quatre hybrides de première génération (F1) et quatre descendants d’hybrides F1 et de grizzlis (individus issus de rétrocroisements avec un grizzli). Nous faisons remonter ces huit hybrides à une seule ourse polaire qui s’est accouplée avec deux grizzlis. Nous avons prélevé un échantillon d’un de ses compagnons sur la glace de mer de l’Extrême-Arctique et avons déduit le génotype de l’autre à partir de ses cinq descendants. Les deux grizzlis mâles sont des géniteurs de la génération F1 et de la génération du rétrocroisement avec un grizzli. Donc, ce qui semblait être, au début, une montée soudaine d’hybridation dans l’ouest de l’Arctique canadien est attribuable à l’accouplement inhabituel de trois parents non hybrides. La rupture des obstacles auxquels les espèces font face pourrait commencer par les préférences d’accouplement atypiques de certains individus. Toutefois, la situation dont il est ici question remonte à une seule ourse polaire qui a été tuée, avec trois de ses descendants connus de la génération F1