Bowhead and Gray Whale Distributions, Sighting Rates, and Habitat Associations in the Eastern Chukchi Sea, Summer and Fall 2009–15, with a Retrospective Comparison to 1982–91

We analyzed data from line-transect aerial surveys for marine mammals conducted in the eastern Chukchi Sea (67˚–72˚ N, 157˚–169˚ W) in July to October of 2009–15 to investigate bowhead and gray whale distributions, behaviors, sighting rates, and habitat selection preferences, the last of which allowed direct comparison with results from data collected in this area in 1982–91. Bowhead whales use the eastern Chukchi Sea primarily for migrating between the Beaufort Sea and the Bering Sea, while gray whales use the area to feed on locally abundant benthic amphipods and other prey. Bowhead whales were observed during all survey months and were distributed up to 300 km offshore west and southwest of Point Barrow, Alaska, but without a defined migratory corridor in either summer (July-August) or fall (September-October). Bowhead whale sighting rates (whales per km on effort) were highest in the shelf/trough (51–200 m North) depth zone in the northeastern Chukchi Sea in both summer and fall. This pattern was reflected in habitat selection ratios, which found bowhead whales in summer and fall selecting primarily shelf/trough habitat in the northeastern Chukchi Sea, with shelf habitat (36 – 50 m) being preferred secondarily. Gray whales were observed in all survey months and were distributed primarily within ~95 km of shore between Point Barrow and Icy Cape in the northeastern Chukchi Sea, and about 60–115 km southwest of Point Hope in the southern Chukchi Sea. In both summer and fall, gray whale sighting rates and habitat selection ratios were highest in the shelf/trough (51–200 m South) depth zone in the southern Chukchi Sea. In the northeastern part of the study area, gray whale sighting rates and habitat selection ratios both identified coastal habitat (≤ 35 m) as preferred habitat in summer and shelf/trough (51–200 m North) as preferred habitat in fall. Distribution and habitat associations of bowhead and gray whales remained similar over the 34-year time span with one exception: gray whale preference for shelf/trough habitat in the southern Chukchi Sea is now evident throughout summer and fall, whereas three decades ago gray whale preference for that area was limited to fall only.Nous avons analysé les données provenant de levés aériens par transects linéaires à l’égard de mammifères marins, levés effectués dans l’est de la mer des Tchouktches (67˚–72˚ N, 157˚–169˚ O) d’octobre à juillet 2009 à 2015 afin de prélever des données sur la répartition des baleines boréales et des baleines grises, sur leurs comportements, sur leurs taux d’observation et sur leurs préférences en matière d’habitat. Ce dernier élément nous a permis de faire des comparaisons directes avec les résultats de la collecte de données effectuée dans cette région entre 1982 et 1991. Les baleines boréales se servent principalement de l’est de la mer des Tchouktches pour migrer entre la mer de Beaufort et la mer de Béring, tandis que les baleines grises empruntent cette région pour se nourrir des amphipodes benthiques qui y abondent ainsi que d’autres proies. Des baleines boréales ont été observées pendant tous les mois visés par les levés, et celles-ci étaient réparties sur une distance allant jusqu’à 300 km au large, à l’ouest et au sud-ouest de Point Barrow, en Alaska, sans toutefois emprunter un couloir migratoire particulier à l’été (juillet et août) ou à l’automne (septembre et octobre). Les taux d’observation de baleines boréales (nombre de baleines par km à l’effort) étaient plus élevés dans la zone de profondeur de plateformes et de dépressions (de 51 à 200 m nord) faisant partie du nord-est de la mer des Tchouktches, tant à l’été qu’à l’automne. Cette tendance se reflète dans les rapports de sélection d’habitats, selon lesquels les baleines boréales choisissent principalement, l’été et l’automne, un habitat de plateformes et de dépressions dans le nord-est de la mer des Tchouktches, l’habitat des plateformes (de 36 à 50 m) constituant une préférence secondaire. Des baleines grises ont été observées pendant tous les mois visés par les levés. Elles se répartissaient principalement à l’intérieur de ~95 km de la côte, entre Point Barrow et Icy Cape, dans le nord-est de la mer des Tchouktches, et à environ 60 à 115 km au sud-ouest de Point Hope, dans le sud de la mer des Tchouktches. Tant à l’été qu’à l’automne, les taux d’observation et les rapports de sélection d’habitats des baleines grises étaient à leur point le plus élevé dans la zone de profondeur des plateformes et des dépressions (de 51 à 200 m sud) du sud de la mer des Tchouktches. Dans le secteur nord-est de la région visée par l’étude, les taux d’observation et les ratios de sélection d’habitats des baleines grises ont tous deux permis d’affirmer que l’habitat côtier (≤ 35 m) était l’habitat préféré pendant l’été, et que l’habitat des plateformes et des dépressions (de 51 à 200 m nord) était l’habitat préféré à l’automne. Les associations en matière de répartition et d’habitat des baleines boréales et des baleines grises sont demeurées semblables au cours de la période de 34 ans, à une exception près : la préférence de la baleine grise pour l’habitat des plateformes et des dépressions dans le sud de la mer des Tchouktches est maintenant évidente à l’été et à l’automne, tandis qu’il y a trois décennies, la préférence de la baleine grise pour cet habitat se limitait à l’automne