Diet and Habitat of Mountain Woodland Caribou Inferred from Dung Preserved in 5000-year-old Alpine Ice in the Selwyn Mountains, Northwest Territories, Canada

Alpine ice patches are unique repositories of cryogenically preserved archaeological artefacts and biological specimens. Recent melting of ice in the Selwyn Mountains, Northwest Territories, Canada, has exposed layers of dung accumulated during seasonal use of ice patches by mountain woodland caribou of the ancestral Redstone population over the past ca. 5250 years. Although attempts to isolate the DNA of known caribou parasites were unsuccessful, the dung has yielded numerous well-preserved and diverse plant remains and palynomorphs. Plant remains preserved in dung suggest that the ancestral Redstone caribou population foraged on a variety of lichens (30%), bryophytes and lycopods (26.7%), shrubs (21.6%), grasses (10.5%), sedges (7.8%), and forbs (3.4%) during summer use of alpine ice. Dung palynomorph assemblages depict a mosaic of plant communities growing in the caribou’s summer habitat, including downslope boreal components and upslope floristically diverse herbaceous communities. Pollen and spore content of dung is only broadly similar to late Holocene assemblages preserved in lake sediments and peat in the study region, and differences are likely due to the influence of local vegetation and animal forage behaviour. The 5000-year legacy of summer use of alpine ice patches by mountain woodland caribou suggests that these small, long-lived features may be important for the health of caribou populations in the Selwyn/Mackenzie Mountain range.Les névés des régions alpines constituent des réserves uniques d’artefacts archéologiques et de spécimens biologiques préservés cryogéniquement. La fonte récente des glaces de la chaîne de Selwyn, dans les Territoires du Nord-Ouest, au Canada, a mis au jour des couches de déjections animales qui ont été accumulées lors de l’usage saisonnier des névés par le caribou des bois des montagnes de la population ancestrale de Redstone au cours des quelques 5 250 dernières années. Bien que les tentatives visant à isoler l’ADN des parasites connus du caribou aient échoué, les déjections ont permis de repérer de nombreux restes et palynomorphes de végétaux bien préservés et variés. Les restes de végétaux qui ont été conservés dans les déjections animales laissent croire que la population de caribou ancestrale de Redstone s’alimentait d’une variété de lichens (30 %), de bryophytes et de lycopodes (26,7 %), d’arbrisseaux (21,6 %), de graminées (10,5 %), de foin plat (7,8 %) et de plantes herbacées non graminoïdes (3,4 %) lorsqu’ils utilisaient la glace alpine pendant l’été. Les assemblages de palynomorphes provenant des déjections laissent entrevoir la croissance d’une mosaïque de peuplements végétaux au sein de l’habitat d’été du caribou, ce qui comprend des composantes boréales en pentes descendantes et des peuplements végétaux herbacés floristiquement variés en pentes ascendantes. La teneur en pollen et en spores des déjections animales est seulement largement similaire aux assemblages de l’Holocène tardif préservés dans les sédiments lacustres et dans la tourbe de la région visée par l’étude. Les différences sont vraisemblablement attribuables à l’influence de la végétation locale et au comportement alimentaire des animaux. L’utilisation estivale des névés des régions alpines par le caribou des bois des montagnes ces 5 000 dernières années laisse entrevoir que ces petites caractéristiques longévives pourraient revêtir de l’importance pour la santé des populations de caribou de la chaîne de Selwyn et des monts Mackenzie