Winter Movements of Bowhead Whales (Balaena mysticetus) in the Bering Sea

Working with subsistence whale hunters, we tagged bowhead whales (Balaena mysticetus) with satellite-linked transmitters and documented their movements in the Bering Sea during two winters. We followed 11 whales through the winter of 2008 – 09 and 10 whales in 2009 – 10. The average date that bowhead whales entered the Bering Sea was 14 December in 2008 and 26 November in 2009. All but one tagged whale entered the Bering Sea west of Big Diomede Island. In the winter of 2008 – 09, whales were distributed in a line extending from the Bering Strait to Cape Navarin, whereas in 2009 – 10, the distribution shifted south of St. Lawrence Island, extending from Cape Navarin to St. Matthew Island. Bowhead whales were most likely to be found in areas with 90% – 100% sea-ice concentration and were generally located far from the ice edge and polynyas. The average date whales left the Bering Sea was 12 April in 2009 and 22 April in 2010. During the spring migration, all whales but one traveled north along the Alaska coast to summering grounds in the Canadian Beaufort. The remaining whale migrated a month later and traveled up the northern coast of Chukotka, where it was located when the tag stopped transmitting in August. It is unlikely that this whale migrated to the Beaufort Sea before returning south to winter within the Bering Sea, indicating the movements of bowhead whales are more complex than generally believed. Declining sea ice in the Bering Sea may result in the expansion of commercial fisheries and shipping; areas where such activities may overlap the winter range of bowhead whales include the Bering and Anadyr straits, the eastern edge of Anadyr Bay, and St. Matthew Island.Avec l’aide de pêcheurs de baleine de subsistance, nous avons marqué des baleines boréales (Balaena mysticetus) au moyen de transmetteurs en liaison avec un satellite et répertorié leurs mouvements au cours de deux hivers dans la mer de Béring. Nous avons suivi 11 baleines pendant l’hiver 2008-2009 et dix baleines en 2009-2010. En 2008, les baleines boréales sont entrées dans la mer de Béring le 14 décembre en moyenne, tandis qu’en 2009, elles sont arrivées le 26 novembre. À l’exception d’une baleine, toutes les baleines marquées ayant pénétré dans la mer de Béring sont passées par l’ouest de la grande île Diomède. À l’hiver 2008-2009, le parcours des baleines s’étendait en ligne depuis le détroit de Béring jusqu’au cap Navarin, tandis qu’en 2009-2010, le parcours s’est déplacé vers le sud de l’île Saint-Laurent, s’étendant ainsi du cap Navarin jusqu’à l’île Saint-Mathieu. Les baleines boréales étaient plus susceptibles de se retrouver dans les endroits dont la glace de mer a une concentration allant de 90 à 100 %. Généralement, elles se tiennent loin des lisières de glace et des polynies. En 2009, la date moyenne à laquelle les baleines ont quitté la mer de Beaufort était le 12 avril, tandis qu’en 2010, cette date était le 22 avril. Pendant la migration printanière, toutes les baleines, sauf une, se sont déplacées vers le nord le long de la côte de l’Alaska pour se rendre à leur aire d’estivage dans la partie canadienne de Beaufort. L’autre baleine a fait sa migration un mois plus tard et s’est déplacée le long de la côte nord de Tchoukotka, là où elle avait été repérée lorsque son marqueur a cessé ses transmissions en août. Il est improbable que cette baleine ait migré dans la mer de Beaufort avant de revenir vers le sud pour passer l’hiver dans la mer de Béring, ce qui indique que les mouvements des baleines boréales sont plus complexes qu’on ne le croyait antérieurement. La perte de glace de mer dans la mer de Béring pourrait se traduire par l’intensification des activités de pêche commerciale et d’expédition de marchandises. Les endroits où ces activités pourraient chevaucher le parcours d’hiver des baleines boréales comprennent les détroits de Béring et d’Anadyr, le côté est de la baie d’Anadyr et l’île Saint-Mathieu