Climate Change and Sea Ice: Local Observations from the Canadian Western Arctic

Can local observations and indigenous knowledge be used to provide information that complements research on climate change? Using participatory research methodology and semi-directed interviews, we explored local and traditional knowledge about changes in sea ice in the area of Sachs Harbour, Northwest Territories. In this small Inuvialuit community, we interviewed all of the 16 community members and elders considered to be local experts on sea ice to ask about their observations. We organized their comments under the headings multiyear ice, first-year ice, fractures and pressure ridges, breakup and freeze-up seasons, and other climate-related variables that influence sea ice (such as changes in winter, spring and summer temperatures, wind, rain, and thunderstorms). Observations were remarkably consistent in providing evidence of local change in such variables as multiyear ice distribution, first-year ice thickness, and ice breakup dates. The changes observed in the 1990s were said to be without precedent and outside the normal range of variation. In assessing the relevance of Inuvialuit knowledge to scientific research on climate change, we note some of the areas in which sharing of information between the two systems of knowledge may be mutually beneficial. These include the analysis of options for adapting to climate change and the generation of research questions and hypotheses for future studies.Est-ce que les observations locales et le savoir des Autochtones peuvent aider à fournir de l'information complétant la recherche sur le changement climatique? En faisant appel à une méthodologie de recherche participative et des entrevues semi-dirigées, on a examiné le savoir local et traditionnel concernant les changements de la banquise dans la région de Sachs Harbour (Territoires du Nord-Ouest). Dans cette petite communauté inuvialuite, on a interviewé les 16 membres et aînés de la communauté considérés comme des experts locaux de la banquise pour les interroger sur leurs observations. On a organisé leurs commentaires sous les rubriques suivantes: glace pluriannuelle, glace de l'année, crêtes de fractures et de pression, saisons de débâcle et d'engel, ainsi que d'autres variables reliées au climat qui influencent la banquise (comme les changements dans les températures hivernale, printanière et estivale, le vent, la pluie et les orages). Il y avait une concordance frappante dans les observations quant aux preuves de changements à l'échelle locale dans des variables comme la distribution de la glace pluriannuelle, l'épaisseur de la glace de l'année et les dates de la débâcle. Les changements observés au cours des années 1990 étaient, selon les Autochtones, sans précédent et ils dépassaient la gamme normale des variations. En évaluant la pertinence du savoir des Inuvialuits pour la recherche scientifique sur le changement climatique, on souligne certains des domaines dans lesquels le partage de l'information entre les deux systèmes de savoir pourrait être mutuellement profitable. Ces domaines comprennent l'analyse des options visant l'adaptation au changement climatique et la formulation de questions et hypothèses de recherche pour des études ultérieures