Advancing Landscape Change Research through the Incorporation of Iñupiaq Knowledge

Indigenous knowledge is a valuable but under-used source of information relevant to landscape change research. We interviewed Iñupiat elders, hunters, and other knowledge-holders in the villages of Barrow and Atqasuk on the western Arctic Coastal Plain of northern Alaska to gain further insight into the processes governing the ubiquitous lakes and the dynamics of landscape change in this region of continuous permafrost. The interviews provided a suite of information related to lakes and associated drained lake basins, as well as knowledge on landforms, environmental change, human events, and other phenomena. We were able to corroborate many observations independently and verify the timing of several large and significant lake drainage events using either aerial photography or remotely sensed time series. Data collected have been incorporated into a geodatabase to develop a multi-layer Geographic Information System that will be useful for local and scientific communities. This research demonstrates that indigenous knowledge can reveal a new understanding of landscape changes on the Arctic Coastal Plain in general and on lake processes in particular. We advocate ongoing, community-oriented research throughout the Arctic as a means of assessing and responding to the consequences of rapid environmental change.Les connaissances indigènes représentent une source d’information à la fois précieuse et sous-utilisée en matière de recherche sur les changements caractérisant le paysage. Nous avons interviewé des aînés de la nation Iñupiat, de même que des chasseurs et des personnes qui possèdent des connaissances dans les villages de Barrow et d’Atqasuk sur la plaine côtière occidentale de l’Arctique du nord de l’Alaska afin de mieux comprendre les processus qui gouvernent les lacs ubiquistes et la dynamique du changement de paysage dans cette région au pergélisol permanent. Les entrevues nous ont permis de recueillir une série de renseignements se rapportant aux lacs et aux bassins lacustres asséchés connexes de même que des connaissances sur les reliefs, le changement environnemental, les événements humains et d’autres phénomènes. Nous avons réussi à corroborer de nombreuses observations de manière indépendante et à vérifier le moment auquel plusieurs grands et importants événements d’assèchement lacustre se sont produits et ce, à l’aide de photographies aériennes ou de séries chronologiques télédétectées. Les données ainsi recueillies ont été intégrées à une banque de données cartographiques afin de permettre l’élaboration d’un système d’information géographique multicouche qui sera utile aux communautés locales et scientifiques. Cette recherche démontre que les connaissances indigènes peuvent aider à mieux comprendre les changements de paysage sur la plaine côtière de l’Arctique en général, et les processus lacustres en particulier. Nous favorisons donc la réalisation de recherches permanentes et axées sur la communauté dans l’Arctique pour évaluer les conséquences du changement environnemental rapide et les façons d’y réagir