DNA mitocondrial revela la importancia regional e interregional de la plataforma continental mediterránea africana para la tortuga boba (Caretta caretta)

The wide north African continental shelf in the central Mediterranean is known to be one of the few important areas in the basin for loggerhead turtles in the neritic stage. In order to assess the origin of these turtles, sequences of the mtDNA control region were obtained from 70 turtles caught by bottom trawlers in the area, and compared with known sequences from turtles from Mediterranean and Atlantic nesting sites. Five haplotypes were identified (Haplotype diversity = 0.262; nucleotide diversity = 5.4×10-3). Specific haplotypes indicate contributions from distant rookeries such as Turkey and the Atlantic, which shows that Atlantic turtles entering the Mediterranean while in the oceanic phase use at least one Mediterranean continental shelf as a neritic foraging ground. A new haplotype and another one previously found only in foraging areas, highlight the genetic information gaps for nesting sites, which undermine powerful mixed stock analyses. Despite these limitations, the results reveal the regional importance of the study area as a neritic foraging ground for turtles that are probably from most of the Mediterranean nesting aggregates. Therefore, reducing turtle mortality resulting from the high fishing effort in the area should be regarded as key for Mediterranean turtle conservation and is also possibly important for Atlantic populations.La amplia plataforma continental africana en el Mediterráneo se reconoce como una de las pocas áreas importantes en la cuenca para la tortuga boba en su estadio nerítico. Para evaluar el origen de estas tortugas se obtuvieron secuencias de mtDNA de la región control de 70 tortugas capturadas en el área por arrastreros y se compararon con las conocidas de localidades de anidación en el Mediterráneo y el Atlántico. Se identificaron cinco haplotipos (diversidad de haplotipos = 0.262; diversidad de nucleótidos = 5.4×10-3). Los haplotipos específicos indican contribución de localidades alejadas como Turquía y el Atlántico, mostrando que las tortugas atlánticas que entran en el Mediterráneo en la fase oceánica usan, al menos, una plataforma continental mediterránea como territorio de anidación y alimentación. Un nuevo haplotipo y otro más, previamente encontrado sólo en áreas de alimentación, destacan el vacío de información genética de los sitios de anidación, lo que socava el poder de los análisis de stocks mixtos. A pesar de estas limitaciones, los resultados revelan la importancia regional del área de estudio como área de alimentación para las tortugas de, probablemente, la mayor parte de los agregados de anidación mediterráneos. Por tanto, la reducción de la mortalidad de tortugas debida al alto esfuerzo de pesca en el área debería ser considerado clave para la conservación de la tortuga mediterránea y, posiblemente, importante también para la poblaciones atlánticas