Feeling the Pinch: Kenya, Al-Shabaab, and East Africa’s Refugee Crisis

Kenya currently hosts over four hundred thousand refugees.In the last two decades it has turned towards a policy of containment in an attempt to confine refugees to its two rural camps, Kakuma and Dadaab. Kenya’s tolerance forthe ongoing refugee problem which peaked in the 1990s due to major conflicts in the region is waning and concurrently issues of national security are growing. The Somali armed faction, Al-Shabaab, has been reportedly infiltrating Kenya’s Somali refugee community. Recently, there have been reports that the government of Kenya has been covertly recruiting Somali refugees to return to Somalia to fight against Al-Shabaab. The use of refugees by Kenya to counter the threat of Al-Shabaab demonstrates a new perception of outside threats and suggests that Kenya is now willing to sacrifice ideals of humanitarianism to secure its border with Somalia. The border remains officially closed but thousands of refugees fleeing the violence in Somalia continue to pour into Kenya. To understand why Kenya is taking such a hardened stance towards refugee populations, it is important to comprehend Kenya’s strategic importance in East Africa.Secondly, in the complex relationship between internal factors and international pressures, one can discern the friction between adhering to the human rights of refugees whilst remaining a global player in the war on terror. A comparison of Kenya’s past treatment of refugees to its present position suggests that the nation’s most significant priority is national security, and not remaining a haven for humanitarianism.Le Kenya accueille actuellement plus de quatre cent mille réfugiés. Au cours des deux dernières décennies, il s’est tourné vers une politique d’endiguement dans une tentative de circonscrire les réfugiés à ses deux camps en milieu rural, Kakuma et Dadaab. La tolérance du Kenya envers le problème persistant des réfugiés, problème qui a culminé dans les années 1990 en raison de conflits majeurs dans la région, diminue au moment même où des questions de sécurité nationale prennent de l’ampleur. Les factions armées somaliennes, les Shebab, infiltreraient la communauté des réfugiés somaliens au Kenya. On rapporte récemment que le gouvernement du Kenya aurait recruté secrètement des réfugiés somaliens en vue de retourner en Somalie pour lutter contre les Shebab. L’utilisation de réfugiés par le Kenya pour contrer la menace des Shebab témoigne d’une nouvelle perception des menaces extérieures et suggère que le Kenya est maintenant prêt à sacrifi er les idéaux de l’humanitarisme pour sécuriser sa frontière avec la Somalie. La frontière reste officiellement fermée, mais des milliers de réfugiés fuyant la violence en Somalie continuent d’affluer vers le Kenya. Pour comprendre pourquoi le Kenya endurcit sa position envers les populations réfugiées, il est important de comprendre l’importance stratégique du Kenya en Afrique de l’Est. En outre, dans la relation complexe entre facteurs internes et pressions internationales, on discerne une friction entre le respect des droits humains des réfugiés et le rôle d’acteur mondial dans la guerre contre le terrorisme. Une comparaison du traitement récent des réfugiés au Kenya à la situation actuelle suggère que la sécurité nationale est la plus importante priorité de la nation