Gender and Professionalism in Law: The Challenge of (Women’s) Biography

This paper explores the story of a woman who “created” her life in the law in the late nineteenth and early twentieth centuries. Although now almost unknown, Cornelia Sorabji achieved prominence as a woman pioneer in the legal profession, who provided legal services to women clients in northern India, the Purdahnashins. Sorabji’s experiences as a woman in law were often similar to the stories of other first women lawyers in a number of different jurisdictions at the end of the nineteenth century: all of these women had to overcome gender barriers to gain admission to the legal professions, and they were often the only woman in law in their jurisdictions for many years. Yet, as Sorabji’s story reveals, while ideas about gender and the culture of legal professionalism could present formidable barriers for aspiring women lawyers, these ideas sometimes intersected in paradoxical ways to offer new opportunities for women to become legal professionals. In exploring the impact of gender and legal professionalism on Sorabji’s legal work, the paper also suggests that her story presents a number of challenges and contradictions that may require new approaches to gender history so as to capture the complexity of stories about women lawyers.Cet article examine l’histoire d’une femme qui a «créé» sa vie dans le domaine du droit à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècles. Quoique présentement presque inconnue, Cornelia Sorabji a acquis une certaine renommée comme femme pionnière dans la profession juridique qui offrait des services juridiques à des femmes clientes dans le nord de l’Inde, les Purdahnashins. Les expériences de Mme Sorabji en tant que femme dans le domaine du droit ressemblaient souvent aux récits d’autres premières femmes avocates sur un nombre d’autres territoires à la fin du dix-neuvième siècle : ces femmes devaient toutes surmonter des barrières sexistes pour être admises à la profession juridique, et elles étaient souvent la seule femme à exercer le droit sur leur territoire pendant de nombreuses années. Pourtant, comme le fait voir l’histoire de Mme Sorabji, quoique les idées reliées au sexe de l’individu et la culture de professionnalisme légal pouvaient constituer des obstacles formidables pour les femmes qui aspiraient à devenir avocates, ces idées parfois se croisaient de manières paradoxales de façon à créer de nouvelles occasions aux femmes de devenir des professionnelles du droit. En examinant l’impact du sexe de l’individu et du professionnalisme légal sur le travail légal de Mme Sorabji, l’article suggère en plus que son histoire présente un nombre de défis et de contradictions qui pourraient nécessiter de nouvelles approches à l’histoire vue en rapport au sexe de l’individu afin de saisir la complexité des récits au sujet de femmes avocates